Több évtizednyi műholdfotó és az űrhajósok fotói alapján egyértelmű, hogy az űrből nézve a felhők dominálják a Földet. Amerikai kutatók most egy évtized adatai alapján kiszámolták, hogy tipikusan a Föld felszínének 67 százalékát borítják felhők. Egy másik amerikai kutatás szerint az óceánoknak egyszerre csak kevesebb mint tíz százaléka felhőmentes. Ha csak a szárazföldeket nézzük, ez az arány harminc százalék.

A tudósok most az Aqua műhold Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) nevű műszerétől gyűjtöttek be adatokat, és vitték fel egy térképre. A fotók 2002 júliusától 2015 áprilisáig készültek. A színek a sötétkéktől (itt nem volt felhő) a világoskéken át (néhány felhő) a fehérig terjednek (sok felhő).

A felhők formálódását rengeteg tényező befolyásolja, de a legfontosabb a napsugarak beesési szöge: bőven vannak emiatt például a 60. szélességi fok környékén északon és délen is, mert a pólusokról érkező levegő itt ütközik az Egyenlítőről érkezővel, és felfelé nyomja. A leszálló levegő viszont gátolja a felhőképződést, ezért a 15–30. szélességi foknál a felhők ritkák, a sivatagok viszont gyakoriak.

Az óceáni áramlatok szintén befolyásolják a felhők megjelenését: a felhők a kontinensek nyugati partjainál gyakoribbak. Ez azért van, mert az óceánok vízének felszíne nyugatra nyomódik a Föld forgásának iránya miatt. A folyamatban mélyebb, hidegebb víz cseréli le a felszín vízét, ez lehűti a vízfelszín feletti levegőt is, így alacsony felhők képződnek.