A művégtaggyártás fejlődésének köszönhetően egyre modernebb ortopéd kiegészítők gyárthatók, de a tudomány számára az lenne a legnagyobb áttörés, ha sikerülne visszanöveszteni az elveszített végtagot. Egy kutatócsoport egy lépéssel közelebb jutott ehhez: laboratóriumban sikerült előállítaniuk egy részben funkcionális patkánylábat.

A Massachussetts General Hospital kutatóinak módszere egy korábbi eljárásra épül, amit félig bionikus, félig mesterséges művégtagok gyártásához használtak. A patkány mellső lábának legyártásához viszont nem használtak mesterséges kiegészítőket, csak organikus eszközöket.

Ha az eljárást sikerül továbbfejleszteni, idővel az emberek is kaphatnak transzplantációra alkalmas új végtagokat.

Működő izmok és érrendszer

A kutatók nem a nulláról indultak; a patkánylábat egy donorként használt másik állattól vett sejtmintákkal dúsították, és biztosították a folyamatos növekedését. Hasonló technikát már használtak a vese, a máj, a fül és a tüdő regenerálódásához. Egy végtag előállítása viszont, hiába nem létfontosságú szerv, jóval bonyolultabb, mert különböző típusú sejtekre van szükség hozzá.

Az eljáráshoz a kutatók egy speciális anyagot használtak, hogy elkülönítsék az élő sejteket, leszámítva a fehérje alapú kollagéneket, amik az erek, inak és izmok formáját határozzák meg. A hiányzó részeket a donorpatkánytól vett sejtmintákkal egészítették ki. A jövőben ezeket a sejteket a végtag tulajdonosa adná; így zárnák ki a biológiai összeférhetetlenséget, hogy megakadályozzák a végtag kilökődését.

A tudósok tápanyagokkal, oxigénnel és elektromos stimulációval segítették elő a végtag növekedését. Nagyjából két-három hét alatt a patkányláb formát öltött, így tesztelni is lehetett.

• Amikor a műlábat elektromos árammal stimulálták, a lábon az ujjak ökölbe szorultak, majd elernyedtek; ez működő, funkcionális izomzatra utal.
• Altatásban lévő patkányokhoz kötve a vér keresztüláramlott a művégtagon, vagyis az érrendszer is megfelelően működik.
• Azt még nem tesztelték, hogy a végtag tud-e mozogni.

A világon eddig nagyjából 70 sikeres kimenetelű kéztranszplantációs műtétet végeztek. Mivel az immunrendszer az új végtagot néha idegen testként érzékeli, és emiatt kilökheti, a betegekre élethosszig tartó immunszuppresszív terápia is vár. Az új eljárásban azonban a növekedő sejteket a célszemélytől vennék le, így a kilökődés veszélye is minimálisra csökken.

A kutatók szerint még legalább tíz évig tarthat, mire az eljárást embereken is tesztelhetik.