Július 4-én váratlanul megszakadt a kapcsolat a Plútó felé tartó New Horizons űrszonda és a NASA irányítóközpontja között. A tervek szerint az űreszköz július 14-én érné el a Plútót, és a fedélzeten található hétféle műszerrel minden eddiginél pontosabb méréseket és elemzéseket végezhetne.

A New Horizons és a NASA között nem sokkal hajnali 2 óra előtt szakad meg a kapcsolat. A szakértőknek fogalma sincs, hogy ez miért történt, de a hibát 90 percen belül sikerült elhárítani. A NASA szerint a szonda sértetlen, és továbbra is a kijelölt útvonalon halad a Plútó felé.

De lehet, hogy fölöslegesen. A kapcsolat helyreállításához készenléti módba kellett helyezni az űrszondát – vagyis nem működnek a szenzorai, nem végez tudományos megfigyeléseket, csak vakon repül az űrben.

A New Horizons 2006. január 19-én indult a Földről; csak mostanra tette meg a Plútóig vezető, nagyjából 7,5 milliárd kilométeres utat. De lehet, hogy hiába; ha a szonda meghibásodik, a kutatók nem gyűjthetik be azokat az adatokat, amikre csaknem egy évtizede várnak.

A New Horizons-projekten dolgozó csapat teljes gőzzel dolgozik a hiba elhárításán; a céljuk, hogy visszaállítsák az űrszonda üzemszerű működését. Ez viszont nem egyszerű, mert az űrhajó olyan elképesztő távolságot tett meg, hogy minden kapcsolatfelvételi kísérlet 4,5 óráig tart. A szakértők szerint a hiba elhárítása legalább egy, de inkább több napig tarthat.