A szokatlanul kinéző szajgák vagy másik nevükön tatárantilopok (Saiga tatarica) könnyen magukra vonják a figyelmet. Most van is miért. Évtizedekkel ezelőtt több millió tatárantilop élt Közép-Ázsiában, a Szovjetunió szétesése azonban majdnem betett a fajnak. Az összeomlás után orvvadászok vadásztak rá húsáért és szarvaiért – utóbbit a tradicionális kínai orvoslás gyógyszernek használja. Az eredmény: 2010-re már csak 81 ezer példány maradt belőle.

2010 volt a tömeges elhullásuk éve is: abban az évben legalább 12 ezer tatárantilop pusztult el Kazahsztánban. A kormányzat szerint a pasteurellosis nevű tüdőfertőzés volt az ok. Aztán 2011-ben megint több száz példány pusztult el ugyanezért, majd 2012-ben újabb ezer. Néhány helyi ökológus szerint az akkori tömeges elhullásnak a közelben landoló Szojuz űrhajó kapszulája volt az oka, ennél több viszont nem derült ki.

2013-ban úgy tűnt, fordul a kocka: a halálhullámok ellenére a kazahsztáni tatárantilop-populáció példányszáma 137 ezerre nőtt: sokat tettek élőhelyük megőrzéséért és migrációs képességük növeléséért. A populáció tovább növekedett, aztán 2015 elejére a számítások szerint elérte a negyedmilliót, amiből 200 ezer Kazahsztánban élt, a maradék Mongóliában, Oroszországban és a többi szomszédos országban. 

Ennek azonban vége: tavasszal újabb tömeges elhullás kezdődött. Nem pár ezer példány múlt ki, hanem 200 ezer. Az egész faj több mint hetven százaléka kevesebb mint két hét alatt elpusztult. Egész hordák tűntek el. Ráadásul az ellési szezonban, ami azt jelenti, hogy generációkba telhet a faj felépülése.

A tömeges szajgapusztulás oka több hónap után is rejtély. Megint a pasteurellosisra gyanakodnak, de még nem bizonyított semmi. A fajnak otthont adó országok közösen próbálják megfejteni, hogy mi állhat a háttérben, esetleg az időjárás, élőhely megváltozása. Egyelőre elkészült egy ötéves terv, amely megpróbálja megmenteni a tatárantilopokat, 2020-ra például megváltoztatnák (egyelőre nem részletezett módon) a Kazahsztán és Üzbegisztán között húzódó kerítést, hogy ezzel is segítsenek a fajon.