Fordulópontjához érkezett a kereskedelmi űrrepülés: a NASA szerződést kötött a kaliforniai SpaceX-szel, hogy űrhajósokat juttassanak a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A SpaceX és a repülőgépgyártó Boeing – akik még májusban kötöttek hasonló szerződést a NASA-val – közösen fognak dolgozni az első, magáncégek által tervezett űrutazáson.

Az első küldetést a NASA 2017 végére tervezi, de ez nem kőbe vésett dátum. Ahhoz, hogy ez megtörténjen, a NASA-nak mind a Boeing, mind a SpaceX fejlesztéseit jóvá kell hagynia. A folyamatot a NASA vasszigorral fogja ellenőrizni, hogy mind a technológia, mind az űrhajósok megfeleljenek a követelményeknek – mondta Tabatha Thompson, a NASA sajtószóvivője.

A küldetések addig nem kezdődhetnek meg, amíg a NASA nem tudja szavatolni az űrhajósok és a felszerelés biztonságát. Ha minden megfelel az előírásoknak, a NASA a Boeing CST–100 Starlinert, illetve a SpaceX Crew Dragon űreszközét használhatja az űrtaxizáshoz. Még nem tisztázott, hogy pontosan milyen küldetéseket bíznak rájuk, de ha átmennek a teszteken, az biztosíthatja a NASA-nak, hogy a cégen belül a hosszú időtartamú űrrepülésekre koncentrálhassanak.

A döntésnek elsősorban gazdasági okai vannak. A Boeing és a SpaceX olcsóbban szállíthatja az űrhajósokat az űrállomásra, mint az orosz űrügynökség. A NASA-nak nincs más lehetősége az űrállomás elérésére, mióta 2011-ben leállították az amerikai űrsiklóprogramot. Az oroszok viszont 70 millió dollárt kérnek azért, hogy eljuttassanak egy űrhajóst az ISS-re.

A SpaceX-nek már van gyakorlata az űrtaxizásban: korábban is indítottak ember nélküli küldetéseket, hogy elérjék az űrállomást. Az elmúlt időben több kísérletet végeztek a többször felhasználható Falcon 9 hordozórakétával, de ezeket egyelőre nem koronázta siker.