A hatvanas években felfedezett Smith Cloud nevű óriási gázfelhő egyenesen a galaxisunk felé tart, és mindeddig rejtély volt, hogy honnan származik. A Notre Dame Egyetem asztrofizikusai azonban leleplezték a felhő titkát. Megállapították, hogy hasonló elemekből áll, mint a Nap, ami azt jelenti, hogy a felhő eredetileg itt a Tejútrendszerben keletkezhetett, nem a világűr valamelyik távoli zugában.

A Smith Cloud az egyetlen nagy sebességű felhő a galaxisban, amelynek ismert a pályája. Óránként 1 126 540 kilométeres sebességgel közelít felénk, és a Tejúttal nagyjából 30 millió év múlva fog találkozni.

Korábban azt hitték, hogy a Smith Cloud a távoli űrből származik, de ez lenne a helyezet, akkor a felhő főleg hidrogénból és héliumból állna, és egyáltalán nem tartalmazna nehezebb elemeket.

A Hubble segítségével sikerült megállapítani, hogy a hidrogénnél nehezebb elemek is megtalálhatók a felhőben. A Kozmikus Eredetvizsgáló Spektrográf műszerrel megfigyelték a felhő mögött több milliárd fényévre található három aktív galaxis fényes magjait, és a felhő által elnyelt fényből kikövetkeztettéka géz kémiai összetételét.

Elsősorban a kén nyomait keresték, mert abból következtetni lehet a többi nehéz elem jelenlétére. A csillagászok rájöttek, hogy éppen annyi kén van a Smit Cloudban, mint a Tejút külső régiójában, 40 ezer fényévnyire a galaxisunk középpontjától. Ez azt jelenti, hogy a felhőt csillagból származó anyag szennyezte be.

A Smith Cloud olyan hatalmas, hogy amikor eléri a Tejutat, ott akár kétmillió Nap létrejöhetne az anyagából.