Bár a New Horizons űrszonda a történelmi útján már tavaly júliusban elhagyta a Plútót, még mindig folyamatosan küldi haza az izgalmas képeket és adatokat. A legfrissebb kép alapján a NASA bejelentette, hogy a kisbolygó felszínén vándorló jéghelyeket találtak.

A Plútó híres szív alakú foltjában található a Sputnik síkság, itt vették észre a kutatók a jelenséget. Az óriási terület telis-tele van apró hegyekkel, amelyek gleccsereken állnak. Mivel a hegyek vízjégből, a gleccserek viszont a sűrűbb nitrogénjégből állnak, előbbiek gyakorlatilag úszkálnak a gleccserek tetején, mint a földi jéghegyek az óceánban.

A hegyek a közeli nagy fennsíkból szakadhattak le, és a Sputnik síkságon utaznak, ahol a síkság nagy nitrogénjég-tömbjei mentén csoportokba rendeződnek. Az egyik ilyen tömörülést a kutatók informálisan a Challanger-űrsiklóról nevezték el a Challanger-katasztrófa áldozatainak tiszteletére.

A képet a New Horizons 16 ezer kilométerről készítette, nem sokkal azelőtt, hogy az útja során a Plútóhoz legközelebb eső ponthoz – 12 550 kilométerre – ért volna.