Egy német kutatócsoport megépítette a világ legpontosabb atomóráját. A Physikalisch–Technische Bundesanstalt konstrukciója másodpercenként több billiószor méri meg az itterbiumionok mozgását, így olyan szintű pontossággal mérheti az időt, ami korábban csak elméletben létezett.

Az eddig ismert legpontosabb atomóra a céziumatomok rezgését vizsgálta két energiaállapotban. Az SI mértékegységrendszerben az egy másodperc értékét a céziumelektron oszcillációja alapján adják meg: ez másodpercenként kilencmilliárd-százkilencvenkétmillió-hatszázharmincegyezer-hétszázhetvenhét. Ezt a definíciót használják 1967 óta. Az új kutatás viszont megnyithatja az utat a másodperc újradefiniálása előtt. Ez nem szimpla hangzatos kijelentés: az ezzel foglalkozó bizottság ugyanerre készül a kilogrammal, az amperrel, a móllal és a joule-lal is.

Vissza az atomórához: mivel az itterbiumatomok jóval magasabb frekvencián rezegnek, mint a céziumatomok, az új óra százszor pontosabban méri a másodpercet, mint a régi. Az itterbiummal működő atomóra több milliárd év alatt csupán egy századmásodpercet téved. Emberi léptékkel mérve ekkora pontosságra nincs szükség, de a műholdak pozicionálása, a fejlett kommunikációs eszközök használata és más, nagy pontosságú technológiák alkalmazása ezt már megköveteli.