A Merkúr sötét színe már évtizedek óta izgatja a tudósokat, a NASA egy új tanulmánya végre megoldani látszik a rejtélyt. Grafit borítja a felszínt, ha nem is az egészet, de foltokban elég nagy területet.

A grafit egy ásvány, a szén egyik módosulata, rétegrácsos szerkezetű. A grafit a bolygó felszíne alatt rejtőzik, akkor kerül a felszínre, amikor egy aszteroida vagy más égitestek ütköznek a Merkúrral.

Ezek az ütközések hatalmas krátereket hagynak maguk után, felszínre hozva az mélyben lévő ásványokat. Ez megmagyarázhatja, miért látjuk olyan sötétnek a Merkúr felszínét. A kutatók korábban azzal magyarázták a színt, hogy sok a vas a bolygón. A holdon is vannak olyan sötétebb foltok, amelyeket a vas jelenléte miatt látunk annak. De a Messenger adatai azt mutatták ki, hogy a Merkúr felszínén nagyon kevés a vas.

A Messengr négy évig keringett a Merkúr körül, a NASA a mostani tanulmányához ennek az űrsozndának az adatait használta. A NASA közelebb vitte a bolygóhoz a Messengert a küldetés utolsó hónapjaiban, végül a beleirányították a bolygóba. Amikor közelebb repült a bolygóhoz, jobban meg tudta figyelni a felszínt, analizálni tudta az ott előforduló ásványokat.

A kutatók szerint a grafit a Merkúr alakulása körül keletkezhetett. A szénalapú ásványok a forró magma felszínén úsztak, amely egykor körbevette a bolygót. A láva aztán kihűlt, de a grafit a tetején maradt. Később több becsapódás miatt a grafit keveredett a felszíni réteggel, és emiatt ilyen sötét a Merkúr színe.