Elindult az Európai Űrügynökség (ESA) és az orosz Roszkozmosz közös Mars-projektje. Az ExoMars 2016 űrszondát a terveknek megfelelően, közép-európai idő szerint 10:31-kor sikeresen fellőtték a kazahsztáni Bajkonurból. A feladata a marsi élet kutatása lesz, de egyelőre inkább a technológiát tesztelik vele.

A szondát egy Proton hordozórakétán lőtték fel, és hét hónapos út áll előtte, mielőtt eléri a Marsot. Maga az ExoMars két részből áll: a Mars körüli pályára álló, Trace Gas Orbiter (TGO) nevű szondából, illetve a Schiaparelli nevű leszállóegységből, amely ejtőernyők és fékezőrakéták segítségével landol majd a bolygón. Utóbbira különlegesen tükröződő borítást tettek, hogy a Mars körül keringő szondák könnyebben megtalálhassák.

Az eseményen októberben gyorsulnak majd fel, mikor két nappal a marsi pályára állás előtt szétválik a TGO és a Schiaparelli. A tervek szerint a leszállóegység csak rövid, alig egyhetes időszakban dolgozik majd, a fő befolyásoló tényező az akkumulátorok élettartama. A szonda legalább 2022-ig lesz pályán, ha minden jól megy.

Ez még főleg a technológia tesztje

Ahogy korábbi cikkünkben írtuk, a projekt tudományos célja a marsi élet múltjának és jelenének kutatása metán és más, erre utaló gázok nyomainak keresésével. Az egység elsősorban tesztmodul, amely segítségével a mérnökök kipróbálhatják a fejlesztés alatt álló eszközöket éles körülmények között is. Ilyen például a hővédőpajzs, az ejtőernyő, a magasságmérő és a folyékony hajtóanyagú rakétákkal szerelt végső fék. A Schiaparelli tudományos, vagyis a marsi körülményeket vizsgáló küldetése elég korlátolt lesz. A leszállás közben figyelt adatok mellett a felszínre érve a DREAMS nevű egysége a leszállás helyén tapasztalható szélirányt és -sebességet, a légköri nyomást, a felszínközeli hőmérsékletet, a látási viszonyokat és a légkör elektromos tulajdonságait figyeli majd.

A program 2,3 milliárd euróból valósul meg, ebből 1,3 milliárdot áll az ESA, 1 milliárdot az oroszok. A közös Mars-misszió második felvonása 2018-ban várható, amikor egy Marsjárót küld majd a bolygóra a két űrügynökség.