A NASA kereskedelmi partnere, az Orbital ATK hamarosan fellövi a Cygnus teherűrhajót, ami készleteket és tudományos eszközöket szállít a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). Dokkolás után az legénység felveszi az élelmet, a vizet és a leszállított berendezéseket, majd megtöltik az űrkapszulát az állomáson felhalmozódott szeméttel. A Cygnus küldetése ezen a ponton még nem ér véget, ugyanis jövő kedden a visszaúton a NASA ugyanis fel fogja gyújtani az űrhajót.

A Saffire néven futó projekttel a NASA azt akarja tanulmányozni, hogyan viselkedik az éghető anyag az űrben. A NASA már évtizedek óta végez űrrepüléseket, de kevés tapasztalatuk van arról, hogyan hat a mikrogravitáció a tűzre. Kutatási célból már korábban is gyújtottak tüzeket az űrben, de ezeket a kísérleteket apró, legfeljebb tízcentis lángokkal végezték.

A kísérlet nem veszélyezteti az űrállomás legénységét. A Cygnus négy órával azután fog lángba borulni, hogy lecsatlakozott az ISS-ről; a tüzet távirányítással indítják a NASA irányítóközpontjából. Ekkor a Cygnus már alacsonyabb pályán fog keringeni, mint az űrállomás.

A legénység tehát nem fogja tudni, mi történik alacsonyabb röppályán – a NASA annál inkább. A Cygnust temérdek szenzorral szerelték föl, hogy pontosan nyomon követhessék, mi zajlik az űrkapszula belsejében. Vizsgálni fogják az oxigén és a szén-dioxid koncentrációját, valamint a hőingadozásokat is. A tűzvészt természetesen videóra veszik; a két kamera várhatóan 15-20 percnyi anyagot fog rögzíteni. Ha begyűjtötték a szükséges információt, a NASA belevezeti a Föld légkörébe a Cygnust, ahol a súrlódástól porrá fog égni – kívülről is.

A küldetés célja, hogy a NASA minél többet megtudjon az űrbeli tűz természetéről. Ha sikerül számszerűsíteni, hogy mi történik egy űrhajó kigyulladásakor, az adatok alapján hatékonyabb vészjelző berendezéseket fejleszthetnek.