Még 2008-ban lőtt egy olyan képet a Szaturnusz körül keringő Cassini űrszonda, amelynek most, Stephen Hawking legújabb vállalkozása kapcsán lett különös felhangja. A képen az Alpha Centauri csillagrendszer látható, vagyis az a célpont, ahová Hawking és társai lézervitorlás űrszondákat küldenének valamikor a következő két emberöltő folyamán.

A képen a rendszer három csillagából kettő látható, az Alpha Centauri A és B. Mindkettő a mi Napunkhoz nagyon hasonló csillag, a harmadik, a Proxima Centauri viszont egy vörös törpe, ami sajnos nem ad ki elég fényt ahhoz, hogy egy ilyen észrevehető legyen.

Érdekesség, hogy a Szaturnusz maga is olyan messze van a Földtől, hogy az onnan érkező fénynek kicsit több, mint egy óra kell, hogy ideérjen hozzánk. Ehhez képest az Alpha Centauri két csillagából kilépő fénynek négy év kell, hogy a Szaturnuszhoz érjen, vagyis bár a Szaturnusz is messzi dolog, a legközelebbi csillag 30 ezerszer messzebb van.

A képet természetesen nem azért készítették a NASA kutatói, hátha egyszer lesz valaki, aki bejelent egy bátor tervet az Alpha Centauri meghódításáról. A felvételnek tudományos célja van, a csillagok fényét megtöri a Szaturnusz légkörének legfelső rétege, és ezt elemezve a szakemberek következtethetnek a bolygó körüli gázrétegek egyes tulajdonságaira, például arra, hogy milyen gázok és milyen sűrűséggel fordulnak elő a környéken.

Ahhoz, hogy pontosan értsük, mit is látunk a képen, érdemes tudni, hogy a két pötty a két csillag, a fehér sáv pedig a Szaturnusz maga. A fénykép a bolygó déli fele felé néz, a sötétebb, szürkés sávok a gyűrűk által a bolygóra vetett árnyékok. Az űrszonda jó 534 ezer kilométerre volt a Szaturnusztól, mikor a képet lőtte, és a kép minden egyes pixele 3 kilométernek felel meg.