Csütörtökön jelentette be az Amerikai Egyesült Államok Légiereje (United States Air Force, USAF), hogy 83 millió dolláros szerződést kötött a GPS 3 küldetés 2018. májusra tervezett lebonyolítására a SpaceX űrvállalattal. Ezzel megszakadt a több mint tíz éve tartó United Launch Alliance (ULA) egyeduralma. A döntés hátterében gazdasági megfontolás áll: a légierő 40 százalékkal olcsóbban tudja így pályára állítani a helymeghatározáshoz használt műholdjait.

Az ULA vezetősége a tegnapi bejelentésre közleményben reagált, ebben a költségcsökkentést és a rakétaflotta átalakítását ígérik. Az Atlas 5 átalakításával 100 millió dollár alá fogják szorítani az indítások árát, a költséges Delta 4 vonalat pedig nem erőltetik tovább. Az ULA egyúttal azt tervezi, hogy alkalmazottai negyedét, azaz mintegy 875 munkavállalót bocsát el 2017 végéig, ezzel is elősegítve, hogy újra versenyképessé váljon a cég a riválisokkal szemben.

A légierő egyébként sem tehetett mást, minthogy a SpaceX mellett döntsön, hiszen jelenleg Elon Musk cége az egyetlen a Lockheed Martin és a Boeing közös vállalata mellett, amely rendelkezik megfelelő hitelesítéssel a nagy értékű nemzetbiztonsági- és katonai terhek pályára állításával kapcsolatban, és az ULA nem tett ajánlatot a GPS 3 kilövésére.

A korábbi években nem kellett versenyezni a légierő kegyeiért, minden kilövést a United Launch Alliance végzett, ám tavaly májusban lezárult az a kétéves átvilágítás, ezzel kétszereplőssé vált a piac, így a 2018-ra tervezett kilenc küldetésekről pályázati úton dönt a hatóság.