A madarak elég jó képességekkel rendelkeznek, például eszközöket használnak, felismerik magukat a tükörben és megtervezik a jövőjüket. Ezek a tevékenységek leginkább a főemlősökre jellemzőek, és a madarak annak ellenére versenyben vannak, hogy egészen kicsi az agyuk.
A múltbéli kutatások arra a következtetésre jutottak, hogy a madarak agyában az idegsejtek máshogyan vannak összedrótozva, mint a főemlősökében. Ezt az elméletet azonban két éve elvetették, miután alaposabban megvizsgálták a galambok agyát. A legfrissebb eredmények szerint a madarak intelligenciája nem az eltérő drótozásból ered, hanem abból, hogy kisebb helyen tárolnak sok idegsejtet.
A holland Vanderbilt Egyetem kutatói 28 különböző madár agyát elemezte, és ebből az jött ki, hogy az énekesmadarak és a papagájok előagyi régiója különösen sűrű, és pont ez a terület felel az összetett aktivitásokért. Egy hasonló méretű főemlősi agyhoz képest a madarak agyában kétszer annyi idegsejt van, és sokkal több köztük a kapcsolat.
A természet két paraméterrel tud játszani az agy kialakításánál: az idegsejtek méretével és számával, valamint az idegsejtek eloszlásával a különböző agyterületek között - mondta Suzana Herculano-Houzel, a PNAS-ban leközölt tanulmány vezető szerzője. Hozzátette, hogy a madarak esetében mindkettőt alkalmazta.