Egy nagyon messzi szupernóva okozhatott tömeges kihalást a Földön nagyjából 2,59 millió évvel ezelőtt, állítja egy most megjelent tanulmány. A szupernóva okozta kozmikus sugárzás klímaváltozást hozott a Pliocén korszak végén és a Pleisztocén korszak elején, ami az élőlények tömeges pusztulásával járt együtt.

Adrian Melott, a University of Kansas kutatója szerint a klímaváltozás miatt Afrika kiszáradt, az erdőségek szavannákká alakultak. Nagyjából ebben az időszakban kezdődtek a jégkorszakok is, egymás után több, de nem teljesen világos, hogy miért történt mindez.

Az okokról vitatkoznak a tudósok, Adrian Melott szerint azonban az ok lehet a kozmikus sugárzás is. Különböző szimulációkat futtattak le, hogy a szupernóvák hogyan befolyásolják a földi klímát és bioszférát.

Főleg háromszáz fényévre lévő szupernóvákat kerestek. Szerintük két szupernóva is volt a közelmúltban (legalábbis földtörténeti kor szerinti közelmúltban), amely megfelel a követelményeknek. Az egyik 6,5 és 8,7 millió évvel ezelőtti, a másik 1,7 és 3,2 millió évvel ezelőtti időszakban keletkezhetett. Az utóbbi esemény pedig köthető a Pliocén-Pleisztocén korszak határán lévő kihaláshoz.

A magyarázat szerint egy ilyen szupernóva annyira világos az éjszakai égen, hogy akár hetekig megzavarhatja az élőlények alvási szokásait. De ami fontosabb, hogy nagy adag sugárzás érte az élőlényeket. Ez elég volt ahhoz, hogy növelje a rák és a mutációk mennyiségét. A nagyobb számú mutáció pedig az evolúciót növeli, következtet Melott.

A sugárzás a földi klímát is befolyásolhatta, ionizálta a troposzférát. Ez akár ezer évig is eltarthatott, ha pedig alapból instabil volt a rendszer, jelentős lehetett a változás.

Nem ez az első olyan kutatás, amely a szupernóvákat hozza összefüggésbe kihalási eseményekkel. Egy korábbi tanulmány szerint egy közeli, mondjuk 25 évre lévő szupernóva akár olyan eseményláncolatot is létrehozhat, amely olyan nagy kihalási eseményt hoz magával, mint 65 millió évvel ezelőtti dinoszauruszok kihalása volt. Az is igaz, hogy az említett korszakok határán lévő kihalási esemény kicsi volt a többi, ismert kihalási eseményhez képest.