A tengerentúli járatokon utazók gyakran panaszkodnak jetlagről, azonban nem mindegy, hogy melyik irányba utaznak. A keletre tartók és a nyugatra tartók jetlagjének erőssége különböző mértékű. Ezt sokáig egy kézlegyintéssel intézték el, de egy új tanulmány szerint egyes agysejtek rezgéséhez köthető a jelenség.

A cirkadián ritmus egy olyan 24 órás ciklus, amely az élőlények biokémiai, fiziológiai folyamataiban, viselkedésében lép fel. Ez a ritmus az agyban lévő számtalan idegsejt viselkedésén múlik, de számos külső szinkronizáló stimulus is befolyásolja, mint például a napfény.

Hirtelen időzónaváltásnál az agysejtek nem képesek azonnal alkalmazkodni az új időbeosztás okozta ritmushoz, ez okozza a zavart. A University of Maryland kutatói matematikai modellekkel próbálták megérteni az agyban zajló folyamatokat és érdekes felfedezésre jutottak.

Egy példával próbálták megmagyarázni az agyban zajló folyamatokat. Képzeljünk el egy autóversenyt, ahol az autók körbe-körbe mennek a pályán. Néhány agysejt gyorsabban teszi meg az utat, mint mások. Mivel ugyanazt a pályát használják, beérik egymást és csoportosan folytatják útjukat a pályán.

Ha nincsen valamilyen irányítást (például az ember a sárga zászlóval), akkor ezek a csapatok korábban fejezik be a kört, korábban a napi ciklusnál. A sárga zászlós ember itt a napfényt jelenti, ami ilyen külső szinkronizáló stimulus a cirkadián ritmus esetében. Ha ez hiányzik, vagy máskor van, akkor megzavarodnak az agysejtek, magyarázza Michelle Girvan, a University of Maryland's Institute for Physical Science and Technology egyik professzora.

A kutatás kiderítette, hogy a jetlag erőssége attól függ, hogy az egyén cirkadián ciklusa pontosan milyen. Mert átlagosan ugye 24 óra, de vannak eltérések. Valakinél például 24,5 órás, de van olyan is, akinél kevesebb. A legkisebb eltérés is meghatározó lehet a jetlag erősségében. A cirkadián ciklus hossza azt is meghatározza, hogy általában akkor érezzük erősebbnek, ha kelet felé utazunk. A kutatók szerint ez is azzal magyarázható, hogy az emberek átlagos cirkadián ciklusa picivel hosszabb, mint 24 óra.