A Hawaii-i egyetem kutatói szerint az Alzheimer-kór már hároméves korban változásokat okozhat az agy fejlődésében. A betegség kialakulásának az ApoE4-es variáns lehet az egyik oka, illetve rizikófaktora.

Az Alzheimer-kór a kognitív funkciók (gondolkodás, emlékezés) drasztikus romlásával, elbutulással (demencia) és gyors biológiai leépüléssel járó betegség. A kutatást Linda Chang neurológus vezette, csapata a tanulmány során 1187 egészséges, három és húsz éves kor közötti gyereket vizsgált. A résztvevőkön genetikai teszteket végeztek, vizsgálták az agyi fejlődésüket és az ApoE4-es variáns után kutattak. A cél a kórt okozó tényezők vizsgálata és megértése.

Az apolipoprotein E (ApoE)  a lipoproteinek (amik a koleszterint, a zsírt és a zsíroldékony tápanyagokat szállítják a szervekhez és a szövetekhez) anyagcseréjében játszik szerepet. Három különböző típusa van: E2, E3 és ugye az E4. Mindkét szülőtől kapunk egy-egy másolatot mindhárom típusból, tehát hat lehetséges variáció van: E2E2, E3E3, E4E4, E2E3, E2E4, E3E4.

A kutatók azt tapasztalták, hogy az E2E4-es genotípussal rendelkező gyerekek hippokampusza (az agy emlékezéshez kapcsolódó része) átlagban öt százalékkel kisebb, mint a leggyakoribbnak számító E3E3-as genotípussal rendelkezőké. Az E4E4-es variáció pedig gyengébb szerkezeti integritást mutatott ugyanezen a területen. Ráadásul az E4-es variánssal rendelkező gyerekek rosszabbul teljesítettek a memória- és mentális teszteken.

Chang szerint azonban nem kell pánikba esni és rohanni a gyerekkel génvizsgálatra. Egyrészt a kutatások még csak kezdeti szakaszban vannak, másrészt pedig az E4 igen ritka, az Alzheimer kialakulása pedig függ az életmódtól és az étrendtől is, például a testmozgás csökkenti a betegség kialakulásának esélyét.