Miközben régóta kutatunk idegen életformák után távoli bolygókon, valójában a kutatók még mindig nem tudják pontosan azt se, hogy itt a Földön hogyan alakult ki az élet, és milyenek voltak az első földi élőlények. Egy új tanulmány segíthet pontosabban elképzelni, hogy nézett ki a bolygónkon az ősi élet.
A kutatókat már régóta foglalkoztatja, hogy milyen lehetett a baktériumok és az archeák vagy ősbaktériumok, vagyis minden ma a Földön található élőlény közös őse (az élőlények harmadik birodalma, az eukarióták mai tudásunk szerint később ágazott csak le). Minden mai földi élőlény közös ősét LUCA néven szokták emlegetni a tudósok, amelyet az angol Last Universal Common Ancestor, vagyis Utolsó Egyetemes Közös Ős kezdőbetűiből alkottak meg.
Kutatók egy csoportja a mai legközelebbi leszármazottaiban hagyott genetikus nyomok alapján próbálták meg visszakövetni az evolúció útját, és elképzelni, milyen lehetett a négymilliárd évvel ezelőtt élő LUCA. Baktériumok és archeák 6,1 millió fehérjét kódoló génjét vizsgálták meg, és 355 olyan gént azonosítottak, amelyek jelen lehettek LUCA-ban is. Azt remélték, ezek alapján következtetni lehet arra, hogy milyen lehetett az egykori titokzatos élőlény.
Az eredményeik alapján megállapították, hogy LUCA forró, oxigénben szegény, de ásványi anyagokban gazdag környezetben élt – vagyis egy mai melegforráshoz igen hasonló helyen, a tenger mélyén. Anaerob, vagyis oxigén nélküli anyagcserére és szaporodásra képes élőlény volt, és hidrogéngázzal táplálkozott, amihez a víz alatti vulkánok melegforrásaiból juthatott hozzá.
Elképedtem az eredményen, nem tudtam elhinni
– mondta a New York Timesnak a kutatást vezető William Martin, a düsseldorfi Heinrich Heine Egyetem evolúciós biológusa.
Arról megegyezik a tudósok véleménye, hogy Martinék kutatása jelentős eredményekkel szolgál, de arról megoszlanak a vélemények, hogy LUCA valóban nagyon közel állhat-e az első földi életformához (ahogy a tanulmány szerzői gondolják), vagy a közös ős már egy későbbi, evolúciósan előrehaladottabb élőlény lehetett.
A tanulmány [pdf] a Nature Microbiology szakfolyóiratban jelent meg.