Újabb sikeres rakétaindításon és visszatérésen van túl az amerikai polgári űrvállalat, a SpaceX: a Falcon–9-es rakéta magyar idő szerint hétfőn hajnalban startolt el, az első fokozat nagyjából kilenc perccel később tökéletes leszállást hajtott végre az Atlanti-ócánon lévő drónhajóra.

A 70 méter magas rakéta ezúttal egy japán távközlési műholdat állított pályára a floridai Cape Canaveralről indulva. A JCSAT 16 nevű műhold tojásdad pályán mozog majd átmenetileg, amíg a végső helyére be nem áll. Az átmeneti pálya Földtől legmesszebb eső pontja 36 ezer kilométer lesz. A SpaceX-rakéta természetesen nem vitte ilyen messzire, csak a kezdősebességet adta meg a megfelelő pályaív eléréséhez.

Az első visszaérkező jelek alapján a földi irányítás szerint a műholddal minden rendben, bár mostanában több olyan eset volt, amikor csak a pályára állás után néhány nappal derült ki, hogy probléma volt a küldetés során. A JCSAT 16 legalább 15 évet marad majd használatban, Japánt és Ázsia csendes-óceáni részét látja majd el jelekkel. A műhold a következő hetek során navigálja majd magát az ehhez szükséges pozícióba, ahol aztán a Föld forgási sebességével halad majd, vagyis folyamatosan a Földnek ugyanazt a részét látja majd.

Ezzel a leszállással nyolc próbálkozásból a negyedik sikeres drónhajós leszállást hajtotta végre a SpaceX, legutóbb július 18-án jártak sikerrel, előtte eggyel, június 15-én volt egy sikertelen leszállás. A mostani siker értékét növeli, hogy nehezített körülmények között jött össze: ilyen magasra vitt műhold esetén általában az a mondás, hogy nem marad elég üzemanyag és más egyéb folyadék elég a rakéta első fokozatában ahhoz, hogy a visszaérkezéskor nélkülözhetetlen manőverek és a fékezéshez szükséges hajtóműindítás sikeres legyen.

Érdekesség, hogy a JCSAT 16 egy másik, már kiöregedett műhold, a Superbird B2 helyét veszi át, bár eredetileg nem ez lett volna a fő feladata, csakhogy a 2000-ben fellőtt Superbird B2 helyére tervezett műhold megsérült, miközben a japán gyárból a francia-guyanai indítóálláshoz szállították. Ezt Superbird 8-nak hívják, és ha egyszer sikerül kijavítani a sérülést, fel is lövik majd, hogy leváltsa a JCSAT 16-ot, hogy azt egy másik, szintén geostacionárius pályát megkövetelő feladatra állíthassa át a földi irányítás.