A földi élet eredetét kutató robotizált űrmissziót indít a NASA. Az Osiris–Rex űrszondát helyi idő szerint csütörtök este, közép-európai idő szerint péntek hajnalban indítják a floridai Cape Canaveral légi bázisról. A tervek szerint a szonda több milliárd éves űrport fog begyűjteni a Bennu aszteroida felszínéről – írja az MTI.

A kéttonnás, pilóta nélküli űreszközt a Lockheed Martin és a Boeing közös vállalkozása, az Atlas V hordozórakéta fogja szállítani. A mintákkal megrakott jármű a tervek szerint 2023-ban térhet vissza a Földre, miután hatmilliárd kilométert utazott az űrben.

A NASA a Bennut közelsége, megfelelő mérete és a felszínét borító, remélhetőleg szénben gazdag, akár 4,5 milliárd éves kőzettörmeléke miatt választotta a küldetés célpontjául. Az 500 méter átmérőjű égitest hatévente halad el a Föld mellett; nagyjából a Földéhez hasonló távolságban kering a Nap körül. A kutatók becslései szerint 1:800 az esélye annak, hogy a kisbolygó 2182-ben összeütközik a Földdel.

A Napból érkező hő enyhén lökdösi az aszteroidát, így az egymilliárd dolláros küldetés egyik célja, hogy feltérképezze a kisbolygó pontos útvonalát. A NASA reményei szerint az Osiris–Rexszel tesztelhetnék a jövőbeli tudományos missziókhoz, valamint az aszteroidákon tervezett kereskedelmi célú bányászathoz szükséges képalkotási és térképezési technikákat.

Az űrszonda a tervek szerint 2018 augusztusában éri el a Bennut felszínét és két éven át fogja tanulmányozni a fizikai jellegzetességeit és kémiai összetételét. A napenergiával működő eszköz ezután az aszteroida felszínéhez repül, és egy robotkar segítségével megpróbál begyűjteni legalább 60 gramm törmeléket.

Azért választottuk a Bennut, mert ez gyakorlatilag egy időkapszula a Naprendszerünk keletkezésének hajnalából.

– mondta egy keddi sajtótájékoztatón Dante Lauretta, a küldetés fő kutatója.

Lauretta arról is beszélt, hogy az alakuló Naprendszerben apró, sziklaszerű égitestek kezdtek formálódni. Egyesek vízjeget és szerves anyagokat is elraktároztak; ezek olyan alapvető összetevők, amik lakhatóvá tehették a Földet, vagy legalábbis löketet adhattak a földi élet kialakulásának.

A NASA célja, hogy jóval több kőzettel térhessen vissza a küldetés, mint a 2003-ban indult japán Hajabusza–1 expedíció, ami kevesebb mint egy milligramm mintával tért vissza a Földre egy aszteroidáról 2010-ben. A Hajabusza–2 expedíció előkészületei már folyamatban vannak.

Ha minden jól alakul, 2021 márciusában az Osiris–Rex visszaindulhat a Föld felé. Az aszteroidáról származó mintával teli kabin 2023. szeptember 24-én fog leválni az űrszondáról. Az Osiris–Rex nem tér vissza a Földre, hanem folytatja a Nap körüli keringést. A kabin ejtőernyős landolással érkezhet meg az amerikai légierő utahi bázisára, ahonnan a houstoni űrközpontba kerül.