Egy jeges óriásbolygó születésének jeleit észlelték japán csillagászok. A szakemberek a chilei Atacama-sivatagban ötezer méteres magasságban működő rádiótávcsőrendszert – a Nagyméretű Milliméteres/Szubmilliméteres Hálózatot (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA) – használva vetettek közelebbi pillantást a Földtől 176 fényévnyire, csillagászati léptékben szinte a szomszédban zajló eseményekre.

Az Astrophysical Journal Letters című folyóiratban megjelent eredmények szerint a formálódó bolygó - amelynek létét egyelőre csak sejtik a kutatók - feltehetőleg egy jeges óriás, hasonlóan a Naprendszerünkben keringő Uránuszhoz és Neptunuszhoz. A japán Ibaraki Egyetemen dolgozó Cukagosi Takasi és kollégái úgy sejtik, hogy a Földhöz egyik legközelebbi fiatal csillag, a mindössze nagyjából tízmillió éves TW Hydrae körül formálódik egy bolygó, írja az MTI.

A fiatal csillagot apró porrészecskék alkotta korong övezi, amelyben koncentrikus körökben futó rések vannak. A kutatók megállapították, hogy a csillaghoz legközelebbi gyűrűrésben - ennek sugara 22 csillagászati egység (egy csillagászati egység a Nap és a Föld középpontjának átlagos távolsága, mintegy 251 milliárd kilométer) - a korong fényes régióihoz képest kisebb, mikrométer méretű porrészecskék vannak.

A szakemberek szerint a rést egy nagy tömegű planéta jelenléte okozza: gáz és a porrészecskék közti gravitációs kölcsönhatás és súrlódás hatására a nagyobb porszemek kilökődtek, míg a kisebbek megmaradtak. A rés vastagsága és mélysége alapján a szakemberek úgy becsülik, hogy a születő bolygó tömege a Neptunuszéhoz hasonlít.

Az ALMA obszervatóriumot 2013 márciusában avatták fel hivatalosan éveken át tartó tervezés és építés után. Az optikai vagy infravörös teleszkópokhoz képest az ALMA a látható fénynél sokkal nagyobb hullámhossz észlelésére is képes, így teljesen új képek készítésére alkalmas.