A Floridában élő aligátorok több millió évvel idősebbek, mint korábban gondolták a kutatók. Evan Whiting, a University of Florida paleontológusa azt állítja, hogy az aligátorok nyolcmillió évvel ezelőtt is ugyanígy néztek ki, mint manapság.

Whiting és csapata összehasonlította az amerikai aligátort (Alligator mississippiensis) a már kihalt aligátorok fosszíliáival. Kiderült, hogy az eltérés olyan kicsi, mint a fajon belüli eltérések.

Felfedezésük hatmillió évvel korábbra teszi az amerikai aligátor kialakulását. A kutatók eddig azt gondolták, hogy kétmillió éve alakult ki a faj, nagyjából akkor, amikor a legutolsó jégkorszak kezdődött.

Az aligátorok néhány millió évvel ezelőtt egy hatméteres krokodillal osztotta meg a területet. A krokodilok főleg tengeri állatokkal táplálkoztak, az aligátoroknak jutottak az édesvízi és szárazföldi állatok.

Az amerikai aligátor igazi túlélőnek bizonyult, túlélte az éghajlati- és környezeti változásokat az évmilliók alatt. Most azonban komoly veszély fenyegeti, természetesen az emberek miatt.

Floridának nagyon gyorsan növekszik a lakossága. Az épülő ingatlanok miatt jelentősen visszaszorult a terület, ahol ezek az állatok élnek. A hüllők az 1960-as években kerültek fel a veszélyeztetett állatok listájára, majd az 1980-as években le is vették őket onnan, mert a szaporítási programok miatt jelentősen megnőtt a populáció létszáma.

Az aligátorok kiszorítása nem várt hatással is járt, az állatok gyakran bemerészkednek emberek lakta területekre is. Nem ritka a golfpályán sétáló aligátor és halálos támadásokról is hallani. Alig néhány hónapja ölt meg egy aligátor egy kisgyereket az orlandói Walt Disney parkban.

Az emberek okozta klímaváltozás sem tesz jót nekik. Az emelkedő tengerszint elöntheti az aligátorok természetes élőhelyeit. A tanulmányban arra figyelmeztetnek, hogy eltűnhet az a faj, amely már nyolcmillió évet élt túl ezen a területen.