Hamarosan az űriparban dolgozó magáncégek is lehetőséget kapnak rá, hogy saját modulokkal bővítsék a Nemzetközi Űrállomást (ISS).

Charles Bolden, a NASA munkatársa szerint a lépés számos cégnek tenné lehetővé, hogy az űrben végezzenek kísérleteket, és felépítsék a saját űrállomásukat. Bolden a Fehér Ház hivatalos blogjára írt bejegyzésében azt írja, a sokszínű közösség hosszabb távon garantálhatná az űrállomás gazdasági fenntarthatóságát.

A bejelentésre néhány hónappal azután került sor, hogy a NASA megkeresett több űripari céget is, hogy ötleteket szerezzen tőlük az ISS dokkolóportjának bővítéséhez. A beérkező visszajelzések alapján – írta Bolden – a legnépszerűbb ötlet a kereskedelmi modulok csatlakoztathatósága volt, amiből mind a NASA, mind a magánszektor profitálhatna.

Bolden nem említette, kik érdeklődtek a lehetőség iránt, de azt tudni lehet, hogy a Bigelow Aerospace-nek vannak ilyen tervei; ők már korábban is csatlakoztak volna az ISS-hez. A terveik szerint a következő felfújható moduljuk, a B330 2020-ban kapcsolódhat az űrállomáshoz. A cég egyik kísérleti modulját már most is használják, de ez csak átmenetileg fog működni, amíg információkat gyűjt a Bigelownak az űrállomás környezeti feltételeiről.

Bár a kezdeményezés jó hatással van az űripari cégek innovációjára, valószínűleg ez az első lépése annak, hogy a Nemzetközi Űrállomás – ami mostanáig tisztán állami projekt volt – legalább részben magánfinanszírozásúvá váljon.

A NASA 2024-ig tervezi rendszerben tartani az űrállomást. Az erőforrásaikat inkább a 2030-as évekre tervezett Mars-expedícióra tartalékolják.