A Betelgeuse sokkal izgalmasabb múlttal rendelkezhet, mint azt eddig gondolták. J. Craig Wheeler, a University of Texas egyik csillagásza egy nemzetközi diákokból álló csoporttal kutatta a híres vörös óriás múltját. A Betelgeuse-nak lehetett egy társa, amelyet később felfalt a csillag. Az erről szóló kutatás a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society szaklapban jelent meg.

A Betelgeuse nagyon régóta foglalkoztatja a csillagászokat és persze az amatőröket. Az Orion csillagképben található, a második legfényesebb csillag a csillagképben. Egy félszabályos változócsillag, 430-640 fényév távolságra van a Földtől. A Betelgeuse egy vörös óriás, az egyik legnagyobb méretű ismert csillag, átmérője 950-1200-szorosa a Nap átmérőjének. A csillagászok szerint nem kizárt, hogy szupernóvává alakul. Persze nem lehet tudni, mikor robban fel, lehet néhány tízezer év múlva, de akár holnap is. Emiatt is röppennek fel tévesen néhány évente olyan hírek, hogy felrobbant. 

A csillag nagyon gyorsan veszít anyagot, életkorához képest nagyon gyors fejlődést mutat. Viszonylag fiatal csillagról van szó, alig 8-9 millió éves lehet. Már az ókorban is ismerték a görög és kínai csillagászok. A modern csillagászok is kutatják, azon kevés csillagok egyike, amelyről a Hubble is a csillag kiterjedését mutató felvételt is tudott készíteni.

Az újdonság most a Betelgeuse forgásához köthető. Amikor egy csillag mérete megnő, vagyis amikor szuperóriás lesz, lelassulhat a forgása. Mint a gyorsan forgó jégtáncos, amikor a teste mellé húzza a kezét, felgyorsul a forgás, amikor oldalra nyújtja, lelassul. Tehát a Betelgeuse forgásának is le kellett volna lassulnia. De Wheeler csapata nem ezt tapasztalta.

A Betelgeuse 150-szer forog gyorsabban, mint bármely másik hasonló csillag. Miután ezt megállapították a diákok és a csillagász, magyarázatot kerestek a jelenségre. Az egyik ilyen magyarázat az lehet, hogy a csillagnak volt egy társa születésekor. Nagyjából olyan pályán mozoghatott ez a társcsillag, mint amekkora most a Betelgeuse. Amikor a vörös óriás megnőtt, egyszerűen bekebelezte ezt a társat.

A társcsillag mozgása saját pályáján okozhatta, hogy a Betelgeuse forgása nem lassult, hanem nagyon gyorsan forog még most is. Wheeler számításai szerint a társcsillag nagyjából akkora lehetett mint a Nap.

A felvetésre még bizonyítékot is találhatott a kutatócsoport. Ha a két csillag tényleg egyesült, akkor a felfalt csillag jelentős anyagmennyiséget küldhetett az űrbe. Mivel tudjuk, hogy 10 km/másodperces sebességgel nagyjából milyen távolságra lehet ez az anyag most, ott kezdték el keresni.

Találtak is valamit, ha nem is pont ott, de a közelben. A Luveni Egyetem kutatója, Leen Decin készített még 2012-ben képeket a Betelgeuse-ról a Herschel űrteleszkóppal. A képen két héj látható a csillag körül, amelynek eddig nem tudták az eredetét. Most sem biztosak benne, de ez lehet az az anyag, amit Wheeler keres. Vagyis nagyjából százezer évvel ezelőtt valami történt a Betelgeuse körül. Valószínűleg ekkor vált vörös óriássá a csillag.

Craig Wheeler szerint a bekebelezett társcsillag elmélete magyarázná a Betelgeuse forgási sebességét és a 2012-ben felfedezett anyag eredetét is. A csoport tovább kutatja a Betelgeuse-t, hogy további bizonyítékot találjanak elméletükre.