"Miközben megteszem az utolsó lépést, amivel az ember elhagyja a Hold felszínét, hogy hazatérjünk egy kicsit – hitünk szerint nem túl hosszú időre – szeretnék valamit mondani, amit remélem a történelem megőriz. Amerika kihívása az emberi sors holnapjában edződött. És ahogy itthagyjuk a Holdat, a Taurus-Littrow völgyét, távozunk, ahogy jöttünk, Isten segedelmével, miképp vissza is kell térjünk, békével és az egész emberiség reményével. Jó utat, Apollo–17!" – ezek voltak a hétfőn elhunyt Eugene Cernan utolsó szavai a Hold felszínéről, a rövid szózat, amivel a NASA űrhajósa készült, hogy 1972. december 13-án méltó módon zárja az emberiség máig legnagyobb teljesítményét.

Cernan űrhajós pályafutása alatt három küldetésben is részt vett: a Gemini-9A pilótájaként, a Holdat megkerülő Apollo–10 holdkomppilótájaként és az Apollo–17 parancsnokaként a legtapasztaltabb asztronauták egyike volt. Az Apollo-program utolsó küldetése során, 1972. december 11-én tizenegyedik emberként lépett a Hold felszínére, a Taurus-Littrow völgyben tudományos kísérleteket végzett, kőzeteket gyűjtött és vezette a holdjárót.

A harmadik holdséta végén Cernan hagyta el utoljára a Holdat, társa, Harrison Schmitt mögött. Ahogy Neil Armstrong megfontolta híres első szavait, úgy Cernan is megfelelően magasztos üzenettel zárta az emberes Holdküldetések páratlan sorozatát. Az már nem rajta múlt, hogy csaknem 45 évvel az üzenet elhangzása után még mindig ő “az utolsó ember a Holdon”, és bármennyire szerette volna, nem érhette meg, hogy valaki más elvegye tőle ezt a címet.

Az alábbi nagyképes válogatással Gene Cernan karrierjének fő állomásait idézzük fel, jó néhány ritkán látott, vagy éppen ikonikus fotó segítségével.