Mint amikor a népszerű rajzfilmben a különböző földi elemek kombinációjából összeállt a szupererős bolygó kapitánya, úgy készül egyesülni hét törpegalaxis, hogy egy nagyobb, Tejútrendszer-szerű spirálgalaxissá váljanak. 

A csillagokat és gázokat tartalmazó törpegalaxisok százszor vagy akár ezerszer kisebbek, mint a Tejútrendszer - idézi az MTI a charlottesville-i Virginiai Egyetem kutatóit, akik úgy vélik, hogy ezek a masszív galaxisok építőelemei. Mostanáig azonban nem találtak bizonyítékot az összeolvadó törpegalaxisokra.

A Sloan Digital Sky Survey égboltfelmérési projekt adatai és több optikai teleszkóp segítségével találtak rá a kutatók a hét törpegalaxisból álló csoportra, amely éppen az összeolvadás és a nagyobb galaxissá válás kezdeti állapotában van. A felfedezés bizonyítja, hogy ma látható kifejlett galaxisok több milliárd évvel ezelőtt kisebb galaxisok egybeolvadásával alakultak ki.

„Tudjuk, hogy egy nagy galaxis létrejöttéhez az univerzumnak sok kisebb galaxist kell összehoznia. Első alkalommal találtunk példát ennek a folyamatnak az első lépésére: törpegalaxisok egész populációjára, amelyek összekapcsolódnak egy közös környezetben” - mondta Sabrina Stierwalt, a Nemzeti Rádióasztronómiai Obszervatórium (NRAO) és a charlottesville-i Virginiai Egyetem csillagásza.

Stierwalt és csapata először egymásra kölcsönösen ható törpegalaxispárokat kerestek, majd kiválasztották a felvételeken azokat a párokat, amelyek hasonló galaxisok még nagyobb csoportosulásának részét képezhetik. Ezután már csak azt kellett igazolni, hogy a csoport tagjait a gravitációs erő is összekapcsolja.

Ehhez a chilei Magellán teleszkópot, az új-mexikói Apache Point Obszervatóriumot és a hawaii Gemini teleszkópot vették igénybe, és sikerült bebizonyítani, hogy a galaxiscsoportok, amelyek látszólag ugyanazon a látótengelyen találhatók, nagyjából ugyanolyan távolságra vannak a Földtől.