Jóval gyakoribb a kozmikus kannibalizmus, mint eddig hittük, a szupermasszív fekete lyukak az eddig hittnél százszor gyakrabban falnak fel csillagokat – írja az MTI.
Ilyen kozmikus kannibalizmus (Tidal Distruption Events, TDE) egy-egy példájára galaxisok ezreinek vizsgálata során bukkantak a csillagászok, amiből korábban arra következtettek, hogy az ilyen események nagyon ritkák, galaxisonként minden 10-100 ezer évben egy következik be. A Sheffieldi Egyetem fizikai és asztronómiai intézetének tudósai azonban most egy csillagászati mértékkel mérve különösen kis minta, mindössze 15 galaxis vizsgálata során észlelték, amint egy szupermasszív fekete lyuk szétszakít egy csillagot.
"Mind a 15 galaxis épp összeütközött egy szomszédos galaxissal. Meglepő felfedezésünk arra utal, hogy a TDE gyakorisága megnő galaxisok összeütközésekor. Ez valószínűleg annak köszönhető, hogy
az összeütközés miatt sok csillag kerül a két galaxis összeolvadó központi fekete lyuka közelébe
– mondta James Mullaney vezető csillagász.
A szupermasszív fekete lyukak, amelyek a galaxisok központjában bújnak meg, nehezen meghatározhatók, mivel ahogy minden fekete lyuk, ezek sem világítanak hagyományos értelemben. Gravitációjuk ugyanis olyan erős, hogy semmi sem jut ki belőlük, még a fény sem. A közelükbe kerülő csillagok szétszakadásakor felszabaduló energia azonban drámai villámokat eredményez. A galaxis magja ekkor olyan fényesnek látszik, mint egy átlag galaxis milliárdnyi csillaga összesen. A kozmikus kannibalizmus így segíthet meghatározni az egyébként homályos fekete lyukak helyét, tanulmányozni a gravitációjuk erősségét és azt, hogy hogyan növekszik az anyaguk.
A csapat először 2005-ben tanulmányozta a 15 összeütköző galaxist, majd 2015-ben ismét vizsgálatnak vetették őket alá. Ekkor vették észre, hogy az egyik galaxis, a F01004-2237 feltűnően különböző. Megvizsgálták a Catalina Sky Survey nevű kutatás adatait, amely ez idő alatt monitorozta az égi jelenségek fényét. Ezekből kitűnt, hogy 2010-ben a Földtől 1,7 milliárd fényévnyire lévő F01004-2237-as galaxis drámaian fellobbant. A jelenség a kozmikus kannibalizmus jellegzetességeit mutatta.
Clive Tadhunter kutató szerint a kozmikus kannibalizmus a Tejútrendszerben is általánossá válik, amikor körülbelül ötmilliárd év múlva galaxisunk végül összeolvad a szomszédos Androméda galaxissal.
Az eredményeket bemutató tanulmány a Nature Astronomy szaklapban jelenik meg.