Bár már több mint másfél éve, hogy a NASA New Horizons űrszondája elhaladt a távoli törpebolygó mellett, még mindig folyik a kapott adatok feldolgozása. Ennek a munkának egyik apró, de annál szemkápráztatóbb részeredménye a múlt héten közzétett kép, amit az űrszonda távolodóban készített felvételeiből raktak össze az adatokat elemző kutatók.

Az alábbi nagy felbontású képet alkotó felvételek földi idő szerint 2015. július 14-én készültek, 3 és fél órával azután, hogy a New Horizons elérte a Plútótól való legkisebb távolságot. Az űrszonda LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) kamerája hat fekete-fehér fotót készített távolodtában, mintegy kétszázezer kilométerről, ezekből állt össze a teljes kép, az emberi szem érzékelésének megfelelő színeket pedig a Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) adatai alapján adták hozzá.

A Nap által megvilágított, körülbelül 200 kilométeres magasságig terjedő légrétegek a kutatók szerint feltehetően a napsütés hatására kialakuló fotokémiai szmogtól ragyognak ilyen szép kéken. A Plútó főként metánból álló légkörében valószínűleg acetilén és etilén molekulák képződnek, amik apró, mikrométernyi átmérőjű páraszemcsékké összeállva a Napból érkező fény kék összetevőjét szórják szét. (Ugyanezen elv miatt tűnik a Földünk ege is kéknek.)

A kép szépségét csak fokozzák a belenagyításkor előtűnő topográfiai elemek, a légkört csipkéző hegyek, völgyek, fennsíkok vonulatai, amik az ellenfényben jól megfigyelhető árnyéksugarakat vetnek a törpebolygó felszínén.