Sokkal fontosabb szerepet játszhat a perifériás idegrendszer a fájdalomérzet értelmezésében, mint ahogy eddig gondoltuk. Patkánykísérletek során a Leedsi Egyetem kutatói ugyanis azt tapasztalták, hogy a perifériás idegrendszerben lévő "mini agyak" rejtett hálózata már dolgozhat fel információkat.
Az idegrendszer két részre osztható: központi idegrendszerre és környéki vagy perifériás idegrendszerre. A központi idegrendszer az agyból és gerincvelőből áll, ez szabályozza szinte az összes állat, valamint az ember életműködését. A perifériás idegrendszer pedig az egész testet behálózó idegek és idegdúcok halmaza. A utóbbi szállítja az információkat, amiket aztán a központi idegrendszer dolgoz fel, majd ad rájuk válaszreakciót.
Ezidáig az volt az általános álláspont, hogy a perifériás idegrendszer nem több, mint kvázi szenzorok és adattovábbító huzalok halmaza, és minden adatfeldolgozó folyamatot a központi idegrendszer végez. Most azonban a kutatók patkánykísérletei mást mutatnak: a tudósok szerint minden szenzoros idegnek van saját "mini agya", amik képesek az információk előzőleges értelmezésére, tehát erre nem csak a központi idegrendszer képes.
Egyelőre a tudósok sem értik tejesen a folyamatot, ráadásul a kísérleteket még csak rágcsálókon végezték el, tehát egyáltalán nem biztos, hogy az emberi idegrendszernek is van ilyen sajátossága (bár a rágcsálók és az ember idegrendszere nagyon hasonló). Azonban, ha sikerül bebizonyítani a perifériás rendszer adatfeldolgozó képességét, akkor az hatalmas előrelépés lenne a fájdalomcsillapítás terén.
A jelenlegi tudásunk szerint akkor érzünk fájdalma, amikor amikor a receptorok jelei egy idegi kapun keresztül eljutnak a központi idegrendszerbe. Ez a kapu a PAG (periaquaeductal gray), a középagy egyik része. Amikor a PAG aktiválódik, akkor a gerincvelő egyes rostjai gátolni kezdik a fájdalmat továbbító idegsejtek működését. Ez egy nélkülözhetetlen funkció, hisz a testünk naponta szenved el jelentéktelen sérüléseket, amiket a fájdalom-érzékelő receptoraink már érzékelnek. Ha ezek az ingerek nem lennének elnyomva, akkor folyamatosan fájna valamink, ami ellehetetlenítené a mindennapi éltünket.
A fájdalomcsillapítók is ezt használják ki: a PAG aktiválásával csökkentik a fájdalomérzetet, ami azonban hosszú távon súlyon mellékhatásokkal és függőséggel járhat. Ezen segíthetne a perifériás idegrendszer, aminek stimulálása jó eséllyel megoldható lenne additív drogok nélkül is.