Az elefántokat a ma elfogadott álláspont szerint három különböző fajba sorolják: ázsiai elefánt (Elephas maximus), erdei elefánt (Loxodonta cyclotis) és afrikai elefánt (Loxodonta africana). Utóbbi kettő Afrikában él, és 2010-ig egy fajnak hitték őket, illetve még ma is sokan úgy gondolják, hogy ugyanarról a fajról van szó. Egy nemzetközi kutatócsoport most ezt a téves nézetet próbálja maradéktalanul cáfolni.

A kutatók a gyapjas mamutok, az afrikai és az ázsiai elefántok, illetve a Palaeoloxodon antiquus – egy ősi óriáselefánt – mitokondriális DNS-ét vizsgálták. A kapott eredmények alapján arra jutottak, hogy a Palaeoloxodon antiquus sokkal közelebbi rokonságban áll az afrikai erdei elefánttal, mint az afrikai (szavannai) elefánttal. 

A  1,5 millió-100 ezer évvel ezelőtt élő Palaeoloxodon antiquus négy méter magas volt és 13 tonnát nyomott, tehát kétszer nehezebb volt, mint a ma élő legnagyobb elefántok. Az erdei elefánttal közös ősei 1,5-3,5 millió évvel ezelőtt jártak a Földön, míg az afrikai elefánt ősei 3,9-7 millió évvel ezelőtt. Ezek az adatok Alfred Roca professzor, a tanulmány társszerzője szerint szinte megkérdőjelezhetetlenül bizonyítják, hogy az Afrikában élő elefántok két különböző fajhoz tartoznak.

Azon kívül, hogy ez egy érdekes felfedezés, az elefántok szempontjából komoly gyakorlati előnnyel járhat. Az afrikai elefánt erősen veszélyeztetett állat, viszont az erdei elefánt még nála is nagyobb bajban van. Sok környezetvédő szervezet azonban nem tesz különbséget a két faj között, és nem tesz megfelelő óvintézkedéseket az erdei elefánt védelme érdekében. Az új bizonyítékoktól azt várják, hogy elősegítik a faj fennmaradását.