Az alvás alapvető fontosságú az emberi egészség szempontjából, ráadásul komoly hatása van a kognitív funkciókra és a teljesítményre is. Azonban nem csak az alvással töltött órák száma és az alvás minősége, hanem az alvás-ébrenlét szokások is döntő befolyással bírnak, állítja egy új tanulmány.
A kutatók a Harvard Főiskola – a Harvard Egyetem két főiskolai képzést nyújtó tagintézményének egyike – 61 nappali tagozatos diákot vizsgáltak 30 napon keresztül alvásnaplók segítségével. Az alvás szabályszerűségét egy frissen kifejlesztett index (sleep regularity index - SRI) segítségével határozták meg, majd megvizsgálták, hogy az SRI milyen kapcsolatban áll az alvás időtartamával, eloszlásával és a féléves egyetemi teljesítménnyel.
Az eredmények szerint – amiket a Scientific Reportson publikáltak – az alvási szokások, vagyis, hogy mikor kell fel és mikor fekszik le valaki, legalább olyan fontos szerepet játszanak a teljesítményben, mint az alvással töltött órák száma. Tehát, ha valaki például minden nap hat órát alszik, de mindig éjfélkor fekszik le és 6 órakor kell fel, jobban teljesít, mint az a napi hat órát alvó, aki rendszertelen időpontokban kell és fekszik.
A cirkadián ritmus az élőlények biokémiai, fiziológiai folyamataiban vagy viselkedésében játszik szerepet. A ritmus az érzékelt napfénytől függ, amire az emberi tobozmirigy melatonin – az alvási ciklust irányító hormon – kiválasztásával válaszol. A melatonin kiválasztása éjjel van a csúcsponton (kevés fény), és a nap folyamán a legkisebb mértékű (sok fény).
A tudósok azt figyelték meg, hogy a cirkadián ritmus átlag három órát késett a rendszertelenül alvóknál. Ez azt jelenti, hogyha valaki rendszertelenül alszik, a vizsgái és órái pedig reggel 9-kor kezdődnek, akkor az ő napi biológiai órája még csak 6 óránál jár. A szervezetében ekkor még sokkal több melanin van, mint amennyinek normál esetben lennie kellene. Ez káros fiziológiai hatásokkal jár, ami többek között ahhoz vezet, hogy a rendszertelenül alvó diákok átlaga és teljesítménye romlik a rendszeres időközönként alvó társaikhoz képest.