A mediterrán értrendről eddig is tudták, hogy rengeteg jótékony hatása van az emberi szervezetre. Ennek egyik remek példája az extra szűz olívaolaj, ami a legújabb kutatások szerint hatékonyan védi meg a memóriát és a tanulási képességeket, illetve csökkenti a béta-amiloid plakkok és neurofibrilláris kötegek számát az agyban. Más szóval hatásos megelőzési módja az Alzheimer-kórnak.
Az említett plakkok normális esetben teljesen ártalmatlan fehérjéből állnak. Ezt béta-amiloidnak nevezzük, aminek egy bizonyos formája/mutációja szerepet játszhat a kór kialakulásában. Hasonló a helyzet a tau nevű fehérje kötegeivel, amik az idegsejtek megtámasztásáért felelnek, de ha a kötegek módosulásokon esnek át (ahogy az alzheimereseknél megfigyelhető), akkor károsítják és elpusztítják az idegsejteket.
Az autofágia tulajdonképpen a sejtek önemésztését jelenit. Ez egy alapvető sejttani folyamat, minden eukariota élőlény - növényekben, állatokban, egysejtűekben, többsejtűekben - sejtjeiben zajlik. A sejt az autofágia segítségével bontja le az elöregedett, sérült, hibás, felesleges, káros vagy kóros makromolekuláit.
A plakkok és kötegek gyulladásos folyamatokat okoznak az agyban, az olívaolaj azonban csökkenti ezeknek a kialakulását. Azonban nem ez a legfontosabb funkciója, hanem az, hogy aktivál egy olyan folyamatot, amit autofágiának nevezünk. Ennek segítségével bontják le az egy sejtjei a káros plakkokat és tau kötegeket.
Úgy gondolom, hogy az extra szűz olívaolaj jobb a zöldségeknél és gyümölcsöknél, továbbá egynemű telített növényi zsírként egészségesebb a telített állati zsíroknál
- mondta Dr. Domenico Praticò, a tanulmány vezető kutatója.
A tau kötegek és béta-amiloid plakkok csökkenését, valamint az autofágia intenzitásának növekedését egérkísérletekkel igazolták. Ehhez az úgynevezett Alzheimer-kór egér modellt használták, amely során az állatoknál a kór három fő jellemzője - memóriazavar, plakkok, kötegek - fejlődik ki.
A kutatók két csoportra osztották az egereket: egy egyik normális étrendet követett, a másik pedig extra szűz olívaolajjal dúsítottak. Az olívaolajat az egerek étrendjébe a hatodik hónapban kezdték el integrálni, még azelőtt, hogy a betegség tünetei elkezdtek volna megjelenni a modellben.
A két csoport között kezdetben nem volt különbség. Azonban az extra szűz olívaolajat fogyasztó egerek kilenc és 12 hónapos korukra sokkal jobb eredményeket kezdtek el produkálni a munkamemória-, a térbeli memória- és a tanulási képesség teszteken.
Az olívaolajat kapó egerek agyában is drámai különbségeket fedeztek fel, ugyanis a normál étrenden élő egerekhez képest sokkal intenzívebb autofágia aktivitást mutattak a sejtek, aminek egyenes következménye volt a plakkok és kötegek csökkentése.
A következő lépés az, hogy elkezdenek olívaolajat adni a 12 hónapos, de már beteg egereknek, amelyek agyában már kialakultak a plakkok és kötegek. A tudósok arra kíváncsiak, hogy az olívaolaj képes-e megállítani vagy akár visszafordítani a kór terjedését.