A Merkúrhoz, a Naprendszer legbelső és legkisebb bolygójához indít űrszondát jövőre az Európai Űrügynökség (ESA). A Merkúr vizsgálatára tervezett űrszondát a néhai olasz matematikusról és mérnökről, Giuseppe Colombóról nevezték el. A BepiColombo 2018-ban kel útra.

A kicsi, sziklás bolygót rendkívül nehéz megfigyelni, mivel túl közel van a Naphoz. Az űrszonda felkészítése zökkenőmentesen halad, mondta el Alvaro Giménez a holland tengerparton fekvő Noordwijkben.

A BepiColombo az ESA és a japán űrhivatal közös űrkutató vállalkozása. A szonda 2018 októberében startol el az Atlanti-óceán partján, Francia Guyanában fekvő Kourouból. A BepiColombo útja hét évig tart majd, amíg eléri a Merkúrt.

Korábban két űrmisszió jutott le a Merkúrhoz, mindkettőt az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) indította útnak. Tizenegy éves küldetését befejezve 2015-ben csapódott a Merkúr felszínébe az amerikai Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) űrszonda. Előtte, a 1970-es évek közepén a Mariner-10 háromszor közelítette meg a Merkúrt, ám felszínének alig harmadát tudta megfigyelni.