A hamarosan meghaló Cassini űrszonda begyűjtötte a Szaturnusz gyűrűjének darabkáit. Ezeket hazahozni nem tudjuk ugyan, de legalább meg lehet határozni, hogy mi alkotja őket.

A Cassinit 1997-ben lőtték fel az űrbe, 2004-ben érte el a naprendszer második legnagyobb bolygóját, és azóta ott is van. Ugyanakkor a szonda közel jár már a végéhez, idén szeptemberben kifogy az üzemanyagból és becsapódik a gázóriásba. Ez viszont érdekes lehetőségeket is tartogat magában.

Mivel a szonda hamarosan úgyis leáll, a NASA átküldte párszor a Szaturnusz gyűrűin, hisz most már úgy is mindegy, lehet vállalni ezt a fajta kockázatot. A Cassini így áthaladt kétszer a bolygó D gyűrűjén, és mivel a környezet jóindulatú volt, leállították a szonda egyik tengelyén a védőernyőt, hogy összegyűjtsék a gyűrű apró darabkáit. A terv bevált, most pedig a kutatóknak van egy csomó nanométerű részecske, amivel még pár hétig elszórakozhatnak.

A tudósok továbbá remélik, hogy a szonda műszerei a Szaturnuszba való becsapódás alatt is működni fognak, és még eközben is gyűjtenek és küldenek adatokat a bolygó összetételéről.