Az eddig sem volt titok, hogy rengeteg szennyező anyag kerül a világ óceánjaiba, ami komoly veszélyt jelent a benne élő állatokra. Azonban utóbbiak nem hagyják magukat, a tőlük telhető legjobb módon védekeznek: a teknősfejű tengerikígyók például lemondtak a fehér színről.

A tudományos nevén Emydocephalus annulatus nevű hüllő a Csendes-óceáni térség vizeiben él, és normál körülmények között fekete-fehér csíkos. Azonban az Új-Kaledónia szigeténél élő példányok szinte teljesen feketék lettek, köszönhetően a vízben lévő szennyező anyagoknak (pontosabban a táplálékuknak számító, szennyezett haltojásoknak).

A fekete színért az eumelanin nevű pigment felelős, aminek van egy érdekes tulajdonsága: megköti a különböző anyagokat. Ilyen lehet az arzén, a cink, kobalt, mangán vagy a nikkel, és ezekből a kevesebb a jobb. Hogy meggyőződjenek arról, hogy valóban emiatt lettek szinte teljesen feketék a kígyók, a University of Sydney kutatói begyűjtöttek hüllőket a szennyezett és nem szennyezett vizekből is.

A vizsgálatok kimutatták, hogy a még csíkos kígyók fekete bőrrészén magasabb a szennyező anyag koncentráció, mint a fehéren, a teljesen fekete állatok bőrében pedig még magasabb. Az is kiderült, hogy a fekete kígyók kétszer olyan gyakran vedlik le a bőrüket, hogy megszabaduljanak a túl sok méregtől. Vagyis kifejlesztettek egy különös, de annál hatékonyabb öntisztító módszert, amivel alkalmazkodni tudnak az emberi tevékenység miatt a vízbe került mérgek ellen. 

A tanulmány Current Biology magazinban jelent meg.