A SpaceX űripari cég csütörtökön pályára állította az amerikai légierő szupertitkos autonóm űrsiklóját, még mielőtt az Irma hurrikán kiszámíthatatlan pusztítást végzett volna a térségben.

Az X–37B nevű, legénység nélkül működő űrjárművet a floridai Kennedy űrközpontból indították egy meg nem nevezett típusú Falcon hordozórakétával. Az Orbital Test Vehicle néven emlegetett X–37B-vel azt tesztelik, hogy egy járműre milyen hatással van, ha éveket tölt az űrben.

A légierő két X-37B-je együtt összesen több mint öt évet töltöttek a világűrben. A legutóbbi küldetés csaknem két és fél évig tartott, és májusban ért véget. Akkor az X–37B ugyanazon a futópályán landolt, mint a NASA űrsiklói.

Sem a SpaceX, sem a légierő nem árult el pontos adatokat az X–37B-ről, miután a járművek elhagyták a Föld légkörét. Senki nem tudja, hogy a jármű pontosan mire való.

A fellövés után a SpaceX hordozórakétájának utolsó fokozata a tervek szerint visszatért és sikerrel landolt a Cape Canaveral űrállomáson, hogy újra felhasználhassák; ezt élőben közvetítették.

A SpaceX most először juttatott kísérleti járművet a világűrbe. A korábbi missziókat a United Launch Alliance Atlas V hordozórakétáival végezték. Ugyanakkor ez már a tizenhatodik alkalom volt, hogy a Falcon utolsó rakétafokozata sikerrel landolt, miután visszatért a légkörbe.