Az oxfordi egyetem matematikusai szerint egy ősi indiai kézirat tartalmazza a ma is használt nulla szimbólum (0) eddig ismert legelső változatát – írja a Guardian. Az úgynevezett Bakhsálí kézirat a jelenleg ismert legrégebbi dél-ázsiai matematikai kézirat, ami 1902 óta van a brit egyetem birtokában. A Bodleian könyvtárban őrzött, nyírfakéregre írt, algebrával és aritmetikával foglalkozó szöveg több száz nulla szimbólumot tartalmaz, ezért a Bakhsálí kézirat tekintendő a legidősebb matematikai szövegnek, amiben már szerepel a nulla – állítják a brit matematikusok.

A jelentős tudománytörténeti felfedezés érdemi része, hogy sikerült radiokarbonos kormeghatározással az eddigieknél jóval pontosabban belőni a töredékes irat korát: egyes részei ötszáz évvel idősebbek, mint eddig gondolták, időszámítás szerint 224 és 383 közé tehető a keletkezésük. Ezért mostantól a Bakhsálí kézirat számít a jelenleg ismert legöregebb írott szövegnek, amiben előfordul a ma is használt nulla szimbólum.

“Manapság magától értetődőnek vesszük, hogy a zéró koncepcióját világszerte használják, miképp az egész digitális világunk is semmire és a valamire épül. Pedig volt olyan idő, amikor nem létezett ez a szám” – mondta Marcus du Sautoy, az Oxford Egyetem matematika professzora.

A nagy valószínűséggel kereskedőknek írt oktatószöveget régóta tanulmányozzák. Az oxfordi kutatók szerint a kerek pöttyel jelölt nulla még nem mint önálló szám jelenik meg benne, hanem mint a szövegben használt matematikai rendszer üres értéke. Például mint a nulla a 101-ben, azt jelezve, hogy nincsenek tízes értékek, vagy hogy olyan számítási kérdésről van szó, aminek az eredménye zéró, ezért a válasz helye üresen hagyandó.

Természetesen sok jóval régebbi írott szövegben találhatók olyan szimbólumok, amik a zéró fogalmát jelölik. A több ezer éves ókori egyiptomi hieroglifák közt, vagy a babilóniai írásban is találni ilyeneket, ahogy a maják is használtak ilyen jelet – egy kagylót – a naptárukban. Az oxfordi kutatók azonban meg vannak győződve arról, hogy az indiai iratban használt kerek pötty az, amiből a mai nulla mint szimbólum, mint szám kialakult.