Pár éve még nem volt teljesen világos, hogy a hangyákat megtámadó gomba miként veszi át az irányítás áldozata teste fölött, ám a Penn State University kutatói kiderítették, hogy a parazitának ehhez meg sem kell támadnia a fertőzött egyedek agyát, anélkül is zombivá tudja változtatni őket.

Az Ophiocordyceps unilateralis parazita gombafaj céltudatosan irányítja az áldozatait, hogy pontosan ott pusztuljanak el, ahol jól tud szaporodni. Körülbelül tíz nappal a hangya elpusztulása után kifejlődnek a spórák, és szétszóródnak az erdő talaján, hogy még több hangyát tudjanak megfertőzni.

A tudósok most sejtszinten tanulmányozták a gomba és a hangya közti kapcsolatot. Megfertőztek hangyákat, és 50 nanométeres szeleteket vágtak a szöveteikből, hogy nagy felbontású képeket készítsenek. Némi mesterséges intelligenciát és tanuló algoritmust is bevetettek, hogy a gép meg tudja különböztetni a hangya és a gomba sejtjeit.

A rovarok agyát bizonyára kémiai úton manipulálta a gomba. Már amennyiben beszélhetünk még hangyáról, a vizsgálatnak ugyanis az lett az eredménye, hogy a fertőzött egyed inkább hangyabőrbe bújt gombának nevezhető, olyan sok sejt volt a gombához köthető. 

A kutatók szerint a gomba azért kerülhette el az agyat, hogy életben maradjon az áldozata, amíg el nem jut a megfelelő végső nyughelyére.