Egy 25 millió éve élt tengeritehén (más néven manátusz vagy lamantin) fosszilis koponyáját és mellkasát fedezték fel idén nyáron Santa Rosa szigetén, Los Angelestől 60 kilométerre északnyugatra, számolt be róla kedden a Nemzeti Park Szolgálat. A tudósok szerint a maradványok egy korábban ismeretlen tengeritehén-fajból származó egyedé lehetnek, ám ennek bizonyításához előbb még el kell végezni a koponya szakértői vizsgálatát.

A feltárás környékén további fosszíliák is előkerültek, köztük négy másik tengeritehén-maradvány. A rendkívüli leletre két tudós bukkant rá, akik a földrengések által okozott elmozdulások feltérképezésén dolgoztak. "Ezek a tengeritehén-fosszíliák csupán az elmúlt néhány évben kerülhettek felszínre, korábban évmilliókig el voltak temetve" – mondta el Jonathan Hoffman a Santa Barbara-i Természettudományi Múzeumból, amely a fosszíliák védelméről gondoskodik.

A megkövesedett maradványok sziklás talajba vannak beágyazódva, írja az MTI az AP híre alapján. A fosszíliák védelmére egyelőre impregnált anyaggal és vitorlavászonnal burkolták be a kőzet felszínét, mert a leleteket csak tavasszal emelhetik ki. A kutatók remélik, hogy a tengeritehén egy fogát is megtalálják, mivel ebből következtethetnének az étrendjére és arra is, hogy milyen idős volt, amikor elpusztult.

A 25 millió éves tengeritehén-fosszília a Föld felszíne geológiai mozgásainak nyomán jócskán utazhatott is: az állat eredetileg több mint 240 kilométerre délre pusztulhatott el a San Diegó-i térségben. Az évmilliók során ugyanis a csendes-óceáni tektonikus lemez észak felé csúszott el.

A tengeritehenek növényevők, amelyek a sekély vizekben úszkálnak, és a testük hossza akár a négy métert is elérheti. Manapság már csak két fajuk él, a dugong és három manátuszféle.