A NASA aktuális New Frontiers programjának döntőjébe két projekt került be - írja a Space.com. Az egyik a Szaturnusz nagy és talán lakható holdja, a Titán felszínére küldene egy nyolcrotoros leszállóegységet, a másik pedig egy üstökös jeges magjából hozna vissza mintákat. Mindkét ötlet gazdái további támogatást kapnak, hogy részletesebben kidolgozzák a projektet, és 2019-ben választanak közülük a győztest, akinek a küldetését 2025-ben kivitelezik.

A korábbi New Frontiers küldetések is nagyszabásúak voltak, és még mindig aktívak. Ide tartozik például a Plútó felderítésére küldött New Horizons űrszonda, amely már a MU69 nevű égitest felé tart, a Juno űrszonda is kitartóan kerint a Jupiter körül, míg az OSIRIS-REx küldetés űrszondája 2023-ban ér a Bennu aszteroidához, hogy kőzetmintákat hozzon vissza róla.

A Dragonfly küldetés a Titánt veszi célba egy nyolcrotoros leszállóegységgel, ami sok mindenben hasonlít a professzionális drónokra. A cél a szénhidrogénekben gazdag égitest felszínének megközelítése, a környezet kémiai elemzése. A tudósok főleg arra kíváncsiak, hogy vajon mekkora esély van a Titánon az élet kialakulására. Azért választották a nyolcrotoros konstrukciót, hogy több helyszínt meg tudjanak vizsgálni.

Annyiban azért eltér a Dragonfly egy átlagos földfelszíni dróntól, hogy az energiaellátásról egy kompakt nukleáris reaktor gondoskodik majd. Ha valóban fellövik 2025-ben, akkor 2034-re érne a Titánhoz, és a szonda több éven át az égitest felszínén dolgozna.

A második jelölt a CAESAR projekt (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), amely a múlt években híressé vált Csurjumov-Geraszimenko üstököshöz térne vissza. Az európai Rosetta-küldetésben is megvizsgált üstökösről 100 grammnyi mintát akarnak visszahozni a Földre. 

Az üstökösökben megtalálható anyagok a Naprendszer keletkezésének időszakáról árulhatnak el sokat, és talán a földi élet keletkezésével kapcsolatban is megtudunk egyet s mást. A mintagyűjtő kapszula tervezését a japánokra bízták, akik a Hajabusa küldetésben már szereztek némi tapasztalatot.

A CEASAR űrszondája 2038-ban érne vissza a Földre.