Hivatalosan is elnyerte az üstökös elnevezést az Oumuamua, az idegen csillagrendszerből érkezett égitest. Egy ideig azt hitték róla, hogy aszteroida, mert nem találták nyomát az üstökösökre jellemző gáz- és porcsóvának, de a pályája mégiscsak arra utal, hogy üstökös, csak éppen nem igazán aktív.
Marco Micheli, az Európai Űrügynökség (ESA) olaszországi koordinációs központjának csillagásza a munkatársaival az Oumuamua gyorsulását vizsgálta, melyet a Nap hőjének az égitest jeges felszínére gyakorolt hatásának tulajdonítottak.
Nem az Oumuamuáé az egyetlen eset, amikor nem egyértelmű a különbség.
„Egyre elmosódottabb a határvonal a két kategória között, mivel a fő aszteroidaövben is találunk üstökösszerű égitesteket. Az üstökösök valószínűleg más bolygórendszerek külső régióiban alakultak ki, így ki tudtak szakadni főcsillaguk gravitációs erejének hatása alól és sokkal könnyebben jutottak ki a csillagközi űrbe, mint egy aszteroida” - mondta Sara Russell, a londoni Természettudományi Múzeum munkatársa.
A szivar formájú Oumuamua abban is különleges, hogy az első ismert látogatónk egy másik csillagrendszerből. A Hawaii Egyetem csillagászai 2017. október 19-én észlelték a Naprendszeren nagyon nagy sebességgel áthaladó objektumot, és Oumuamuának, azaz hawaii nyelven „elsőként érkező távoli üzenetnek” nevezték el. Amilyen gyorsan jött, olyan gyorsan távozott: csupán 2,5 hónapon át volt látható, és sohasem fog visszatérni.
„Az Oumuamua és más csillagközi utazók, amelyek meglátogathatják a naprendszerünket, nagy valószínűséggel fontos információkkal szolgálnak más bolygórendszerek természetéről és összetételéről. Végül ezek az objektumok mutathatják majd meg nekünk, hogy naprendszerünk egyedülálló, vagy egyike galaxisunk számos lakható rendszerének" - fejtette ki a szakértő.