Viszonylag közeli és fiatal kettőscsillag egyik tagját figyelték meg az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) kutatói, akik az égitest változásaiból arra következtettek, hogy az felfalta egy vagy több kisebb bolygóját.

Csillagászok évtizedek óta figyelik a Bika csillagkép RW Aur A jelű csillagát (az RW Aur B ikerpárját). A Földtől 450 fényévnyire lévő, csupán tízmillió éves csillaggal kapcsolatban különös jelenséget észleltek 2017-ben: a Chandra röntgencsillagászati űrtávcső adatai 30-szoros vastartalom-emelkedést és a fény jelentős fakulását mutatták.

Hans Moritz Günther, a Massachusettsi Műszaki Egyetem (MIT) kutatója sosem látott még olyat, hogy egy csillagon ekkorát változott volna a vas mennyisége. A tudós szerint ennek egyszerű magyarázata lehet: a csillag éppen bolygóját, vagy minibolygóit falja fel. Két lehetséges magyarázatot vizsgált meg, a bolygófelfalást találta jobbnak, azzal a kitétellel, hogy bár számítógépes modellek alapján elképzelhető, de még senki sem látott, írt le ilyet.

A kutató szerint van rá esély, hogy a fiatal csillag körül keringő két bolygókezdemény összeütközött, kőzetanyaguk szétporladt és eloszlott a csillagot körülvevő protoplanetáris korongban, majd a törmeléket magába szívta a csillag gravitációs ereje. A kevésbé favorizált magyarázat szerint az RW Aur A protoplanetáris korongjának egyes részeiben gyülemlettek fel vasrészecskék, amik a csillag ikertestvérének gravitációs erejétől szabadultak el és hullottak bele a csillagba.

Az Astronomical Journal című szaklap aktuális számában megjelent tanulmánnyal kapcsolatban más tudósok kételyeket fogalmaztak meg, írja a Telegraph. "Lehet, hogy izgalmas felfedezés történt, ám a bizonyítása körülményes és nem döntő" – mondta Avi Loeb a Harvard Egyetemről. A Carnegie Tudományos Intézet exobolygókkal foglalkozó tudósa, Alan Boss szerint a magyarázat spekulatív.