A pennsylvaniai egyetem Abramson Rákkutató Központja arra volt kíváncsi, miért olyan gyakori, hogy pont a májban találnak áttétet az orvosok, hiszen ha megvan az ok, akkor egyszerűbb megtalálni azt a módszert, amivel csökkenthető a kialakulás esélye is. A Nature magazinban közölt tanulmány szerint a folyamatért az a láncreakció felelős, amiben a hepatociták, azaz a májsejtek központi szerepet kapnak. 

A szervezetben fennálló gyulladásra a STAT3 nevű fehérje aktiválásával reagál, ez válaszként növeli a szérum amiloid A (SAA) fehérjék termelését, amik pedig kiváló táptalajként szolgálnak a rákos sejteknek. Az egész reakciót az IL-6 , az immunsejtek által termelt fehérje indítja, ez adja a  gyulladásos jelet, és a kutatók azt remélik, hogy ennek leállításával csökkenhet az esélye annak, hogy  a rák elterjedjen a májban.  Azt már eddig is sejtette a tudomány, hogy a táptalaj elmélet megállja a helyét, vagyis azért tudnak elszaporodni a rákos sejtek, mert ezek a fehérjék megágyaznak nekik, de most kiderült, hogy ennek a folyamatnak a főszereplői a májsejtek -foglalta össze a kutatást Gregory L. Beatty hematológia-onkológia professzor, a tanulmány főszerzője.

A kutatócsapat az egérkísérletekben először a  ductalis adenocarcinoma (PDAC) , a hasnyálmirigyrák leggyakoribb formáját vizsgálta. Jelenleg az Amerikai Egyesült Államokban ez a harmadik leggyakoribb rákos megbetegedés, ráadásul nagyon magas a halálozási aránya. Azt látták, hogy szinte az összes májsejt mutat STAT3 tevékenységet, míg azoknál az egereknél, amelyek nem hordozták magukban a daganatot, a sejtek nagyjából 2 százaléka. Más kutatócsoportokkal együttműködve azt is megállapították, hogy hasonló arányok figyelhetőek meg hasnyálmirigy vagy tüdőrák esetében is. A STAT3 tevékenység blokkolása hatékonyan csökkentette a májsejtek érzékenységét, és azt a láncreakciót, aminek a vége az, hogy a rákos sejtek meg tudnak telepedni a májban, vagyis kialakul az áttét. 

"Azt mutattuk meg, hogy a máj a szervezet egy fontos érzékelőrendszere. Mikor gyulladást tapasztal, a májsejtek egy olyan reakciót indítanak el, ami kedvezően hat a rákos sejtek terjedésére" - mondja Jae W. Lee, a tanulmány másik szerzője.  A tanulmány azt is bebizonyította, hogy az IL-6 változást okoz a májban, a rákos sejtektől függetlenül is, így az elhízás vagy a szív- és érrendszeri betegségek növelhetik a májban a rák megjelenésének kockázatát. A kutatás szerint a májsejteket célzó terápiák képesek lehetnek a megakadályozni, hogy a májban áttét alakuljon ki, vagy megjelenjen a rák.