2010. április 28-án, nyolc nappal a Mexikói-öbölben található Deepwater Horizon olajfúrótornyon történt robbanás után – ami az Egyesült Államok történetének legnagyobb tengeri olajszennyezése volt – több mint 3 millió hordó olaj szivárgott ki, és 780 ezer köbméter nyersolaj ömlött a Mexikói-öböl vizébe. A kutatók szerint a napfény a felszíni olaj 17 százalékát feloldotta. Ez azt jelenti, hogy a napfény nagyobb szerepet játszik az ehhez hasonló katasztrófákban, mint azt korábban gondoltuk – írták a kutatók a Sciences Advences február 16–i számában. 

Christopher Reddy, a massachusettsi Woods Hole Oceanográfiai Intézet vegyésze és munkatársai a katasztrófa után az öbölben lebegő molekulákat elemezték. Az olajfoltokban oxigéntartalmú szén-hidrogéneket találtak, mert amikor a napfény felmelegítette a tengerbe kiömlött olajat, beindultak a kémiai reakciók. Oxigén adódott az olajmolekulákhoz, amik korábban csak szén- és hidrogénatomok láncaiból álltak, új vegyületekké alakítva az olajat. Ezen reakciók némelyike növelheti az olaj vízben való oldódását.

A napfény olajat befolyásoló hatásait laboratóriumi kísérletekkel vizsgálták: látható és ultraibolya hullámhosszokon világító LED-lámpákkal sugározták az olajat, hogy megmérjék a fény által előidézett bomlás mértékét. A kutatók megállapították, hogy az oldódás legfontosabb tényezői: az olajfilm (a víz felszínén lebegő olajréteg) vastagsága és a fény hullámhossza. A hosszabb hullámhosszú fény kevesebb olajat oldott fel, valószínűleg azért, mert a víz könnyebben szórja őket, mint a rövidebb hullámhosszúakat. 

A kísérletek során a konkrét adatok kinyerésén túl a környezeti körülményeket is meg tudták vizsgálni, amelyek befolyásolhatják az olaj terjedését. A laboratóriumi adatokon alapuló számítógépes szimulációk azt mutatták, hogy az évszak, a földrajzi helyzet és az olaj kémiai összetétele is befolyásolhatja az oldódást.

Ha az olaj ilyen nagy mennyisége lebomlik és napfény hatására feloldódik, akkor kevesebb kerül más helyekre, például a partmenti sávba. Most már csak azt kell kideríteni, a napfény által lebomlott olaj új képződményei hogy hatnak az élővilágra.

(Borítókép:  Egy csónak a Deepwater Horizon kútfejéből kiszivárgott nyersolaj között halad a Mexikói-öbölben 2010. április 28-án.  Fotó:  Chris Graythen / Getty Images)