A lenyomatok dokumentálása során a kutatók 5000 hektáros régészeti felmérést és kísérleti tanulmányt végeztek magnetométer és talajradar segítségével. A kutatás során 88 lábnyomot fedeztek fel, és az eddigi eredmények szerint a pleisztocén korból (ami 11 700 évvel ezelőtt ért véget) származó leletek között felnőtt és gyermeklábnyomok egyaránt vannak.

Daron Duke, a Far Western Anthropological Research Group munkatársa elmondta:

Az ásatások leletei azt bizonyítják, hogy számos felnőtt lábnyomát találtuk meg, amelyekhez körülbelül 5-12 éves gyermekek lábnyomai kapcsolódnak.

A csak bizonyos időjárási körülmények között, megfelelő páratartalom esetén észlelhető lábnyomok vizsgálatakor arra fókuszáltak, találnak-e szerves anyagokat radiokarbonos kormeghatározással – vagyis a szerves maradványok radioaktivitásának mérésével.

Mivel legalább 10 000 éve nem voltak olyan vizes élőhelyek, ahol ilyen lábnyomokat találtak volna a Nagy-sóstó-sivatag ezen távoli részén, a lenyomatok valószínűleg több mint 12 000 évesek.

A „Trackway Site”, ahogyan most nevezik, kiegészíti a közeli Wishbone lelőhely közelmúltban tett felfedezéseit, amelyek szintén a pleisztocén korból valók, és a dohányzás első bizonyítékait tárták a régészek elé. A tavaly októberben a Nature-ben publikált tanulmány szerint a legrégebbi szabadtéri régészeti lelőhelyen, szintén a Nagy-sóstó-sivatagban elszenesedett dohánymagokat fedeztek fel, és radiokarbonos kormeghatározással 12 300 évesre becsülték őket.

A két hely egymástól fél mérföldes körzetben helyezkedik el, a tudósok közös nevet is adtak neki: Old River Meder Delta.

(Borítókép:  R. Nial Bradshaw / Provided)