66 millió évvel ezelőtt egy körülbelül 10 kilométer átmérőjű aszteroida csapódott a Földbe a mexikói város, Chicxulub mellett. A becsapódás miatt keletkezett kráter 180 kilométer átmérőjű, az eseményt követő változások, a krétakor végén, visszafordíthatatlannak bizonyultak – globális éghajlatváltozás, dinoszauruszok kihalása, a meglévő élőlények háromnegyedének eltűnése.

Most egy újabb bizonyítékra leltek a tudósok. Nyugat-Afrika partjainál a tengerfenék alatt egy 8,5 kilométer széles kráterre bukkantak, ami a becslések szerint a Chicxulubbal egy időben érkezhetett bolygónkra. Veronica Bray, a tanulmány társszerzője, a tucsoni Arizonai Egyetem bolygókutatója azt mondja:

Közel 200 becsapódási kráterre leltek már, de nagy részük a szárazföldön található, mert a tenger alattiakat az üledék eltemeti. Ezért nagyon értékes a most talált Nadir.

A méretei alapján Bray és kollégái azt feltételezik, hogy a Nadir csak a kísérője lehetett az igazi pusztítást okozó Chicxulubnak. A korára vonatkozóan a vele szomszédos geológiai rétegeket tanulmányozták, ez alapján a Nadir is a kréta időszak vége körül érkezett a Földre, a nagyobb Chicxulub aszteroida kíséretében. Talán gravitációs erők hasították szét az egykor egyetlen nagy aszteroidát?

De Philippe Claeys, a belgiumi Vrije Universiteit geológusa óvatosabb: egyáltalán nem biztos, hogy ez is egy aszteroida krátere. Úgy néz ki, de lehet más is, például vulkáni kaldera (a kráterre hasonlító felszíni képződmény).

Nadir kora sem biztos még: a szeizmikus adatok szerint a kréta időszak végéről ered, vagy még későbbről, de ennél pontosabb információk nincsenek. A kráter radioaktív elemeket tartalmazó ásványainak fúrása eredményezhet majd pontosabb korszámítást.

Bray és kollégái most egy 2024-es nagy fúrás finanszírozásáért lobbiznak, akkor szeretnének még több mintát gyűjteni a Nadirból. De ha kiderül, hogy a Nadir tényleg a Chicxulub kis testvére, akkor adódik a kérdés: mekkora volt a család, hány kráter bukkanhat még elő?

(Borítókép: David Mareuil / Anadolu Agency / Getty Images)