90 éve született Jurij Alekszejevics Gagarin szovjet űrhajós, az első ember a világűrben, aki a Vosztok–1 űrhajóval indult 1961 tavaszán Bajkonurból föld körüli útjára.

Gagarin 1934-ben született egyszerű  parasztcsalád harmadik gyermekeként, öntödei munkásnak tanult, de a repülés már fiatalon felkeltette érdeklődését. 1957-ben sikeresen teljesítette a pilótavizsgát, majd egy lett a 3000 űrrepülésre alkalmas jelölt között. Már csak ki kellett tűnnie a többiek közül fizikai és mentális rátermettségével, igazi orosz gyökereivel, munkásszármazásával és Komszomol-tagságával, és ez sikerült is. Így őt választották az első embernek, aki kilátogathatott az űrbe. Ezzel a szovjetek legyőzték az amerikaiakat az első ember az űrben versenyben.

1961. április 12-én Gagarin helyi idő szerint 9:07-kor elstartolt Bajkonurból a Vosztok–1 egyszemélyes űrhajó fedélzetén, és 108 perc alatt megtette a föld körüli utat. De a számításokba hiba csúszott: a tervezettnél magasabb pályán keringett az űrhajó, a fékezőrakéta nem működött megfelelően, így a rakéta nem az előírtaknak megfelelően lassult le. Gagarin viszont így is sikeresen katapultált hét kilométeres magasságban, ejtőernyője a Volga menti Szmelovka falu melletti szántóföldön ért földet.

Gagarinból nemzeti hős lett, aki beutazta a fél világot, hogy terjessze a Szovjetunió jó hírét, emelje az ország presztízsét. Magyarországra is ellátogatott az űrutazás évének augusztusában, és nemcsak Budapesten, hanem Sztálinvárosban (vagyis Dunaújvárosban), Pécsett, Komlón, Sárbogárdon és Dombóváron is megfordult. A külföldi turnék után űrhajósok kiképzésével bízták meg, de újabb űrrepülésre már nem ment.

Mindössze 34 évesen halt meg, egy repülőgép-szerencsétlenségben, aminek okát a szovjetek sokáig titokban tartották, mert túl méltatlannak tartották a banális balesetet nemzeti hősükhöz. Csak 2012-ben derült ki, hogy egy másik, tesztelési fázisban lévő vadászgép meghibásodott, és túl közel repült Gagarinék gépéhez. Emiatt turbulencia alakult ki, és bekövetkezett a végzetes baleset.  

(Borítókép: Látogatók egy jégszobor előtt Jurij Gagarin szovjet űrhajós portréjával az újévi és a karácsonyi ünnepségeken  Krasznojarszkban, Oroszországban, 2023. január 7-én. Fotó: Aleksandr Murzyak / Anadolu / Getty Images Hungary)