Szeptember 8-án a Salsa nevű műhold újra belép a légkörbe, és biztonságosan elég a Csendes-óceán déli részének egy kiválasztott régiója felett, ha minden a terv szerint halad. Az irányított visszatérés célja az, hogy a műhold ne veszélyeztessen lakott területeket.
A Salsa nevű műhold irányított visszatérés keretében fog visszajutni a Földre mintegy 130 000 kilométer távolságból, és egy hét múlva, szeptember 8-án a Csendes-óceán déli részén fog becsapódni a vízbe – írta meg a space.com.
A Salsa lesz a második műhold, amely tervezett, „irányított visszatérés” során semmisül meg, az Európai Űrügynökség (ESA) Aeolus időjárási műholdjának 2023-as visszatérése után. Ezek segíthetnek az üzemeltetőknek megakadályozni, hogy a törmelék lakott területek fölött lebegjen vagy a Földre zuhanjon.
Salsa a Cluster nevű négytagú csoport egyik tagja. Három társát szintén táncokról nevezték el: Rumba, Tango és Samba. A négy egyforma műhold 2000 óta figyeli a Föld mágneses terét. Amikor a Cluster először elindult, küldetését mindössze két évre tervezték. Ehelyett a műholdak még mindig működnek, és közel negyed évszázaddal később is értékes tudományos adatokat küldenek vissza.
Ha az ESA 2002-ben a Cluster műholdcsoportot a tervek szerint állította volna le, a négy műholdból űrszemét válhatott volna. „Azzal, hogy tanulmányozzuk, hogyan ég el a Salsa, mely részei maradhatnak életben, mennyi ideig és milyen állapotban, sokat fogunk tanulni arról, hogyan lehet »törmelékmentes« műholdakat építeni” − nyilatkozta Tim Flohrer, az ESA Űrtörmelék Hivatalának vezetője.
A zuhanás következtében valószínűtlen, hogy tényleges kárt okozzanak a műholdak, még annak is háromszor nagyobb az esélye, hogy meteordarab talál el egy embert, mint egy műholdtörmelék. Az ESA azonban még ezt a kockázatot is minimalizálni akarja, ezért próbálkozik ezekkel az új, ellenőrzött visszatérésekkel.
Az Aeolus volt az ESA új módszerének első tesztje. Üzemeltetői heteken át óvatosan manőverezték a műholdat a régi pályájáról, 320 kilométer magasságból 120 kilométeres magasságba, elég alacsonyra ahhoz, hogy a Föld légköre megsemmisítse. Az Aeolus végül az Atlanti-óceán felett égett el.
A Salsa abban különbözik az Aeolustól, hogy pályája sokkal excentrikusabb. Januárban ezért olyan manővert hajtott végre, amely a legközelebbi pontját valamikor ebben a hónapban mindössze 80 kilométerre helyezi át. Így a Csendes-óceán déli részén fog becsapódni a vízbe.
A Salsa után a másik három műholdra is hasonló sors vár. A Rumba 2025-ben, a Tango és a Samba 2026-ban lép újra a Földre. Mind a négy visszatérés egy nagy kísérlet része − az ESA azt reméli, hogy megfigyelheti, hogy az azonos űreszközök mindegyike más-más szögben ég el a Föld légkörében.