A placebo szó latin eredetű, jelentése „tetszeni fogok”. Orvosi értelemben akkor használják, amikor hatóanyag nélküli álgyógyszert kap a beteg. Régi megfigyelés, hogy általában ennek hatására is javul az emberek állapota. Sokáig úgy vélték, a placebo hatás pszichológiai alapon nyugszik, egyre több bizonyíték van azonban arra, hogy valódi változások zajlanak ilyenkor az emberi szervezetben.

Falk Eippert, a Hamburg-Eppendorf-i Egyetem Orvosi Központjának munkatársa csoportjával a fájdalomcsillapításra adott testi választ vizsgálta: funkcionális mágneses rezonanciás képalkotóval (fMRI) követték a gerinc idegsejtjeinek aktivitását. Az önként vállalkozó páciensek karján magas hőmérséklettel fájdalmat okoztak, majd valódi fájdalomcsillapító krémmel, illetve placebokrémmel bekenték a fájó területet – legalábbis a kísérletben részt vevők így tudták.

Valójában egyik krém sem volt hatásos, ám a műszeres letapogatás azt mutatta, hogy amikor azt hitték, hogy valódi fájdalomcsillapítót kaptak, jelentősen csökkent az idegsejtek aktivitása a gerincagyban. Az eredmény azt jelzi, hogy hatóanyag nélkül is valódi, fizikai fájdalomcsillapítást vagy más hatást lehet elérni, ha a páciens úgy hiszi, hogy hatásos szert kapott. A kutatók szerint megállapításaik egy nagy hatású biológiai mechanizmus létét támasztják alá. „Ez mélyen gyökerezik a központi idegrendszer nagyon-nagyon korán kialakult területein, és határozottan erős hatást fejt ki” – mondta Eippert.

Az még nem ismert, mitől csendesednek a placebo alkalmazásakor a gerincben futó fájdalomjelek, ám Eippert úgy véli, számos természetes kémiai anyag felszabadulhat, köztük opioid vegyületek, noradrenalin és szerotonin. A tanulmány szerzői szerint eredményük új utat nyit a különböző típusú fájdalmak kezelésében.