A soksejtű élőlényeknél a sejt öngyilkossága a szervezet egészét védi. Ha például beteg egy sejt, és a szervezet egészére káros lehet, kiváltódik az öngyilkossági program. A vízben sodródó, csak önmagáért felelős egysejtű alga esetében eddig csak sejteni lehetett hasonló folyamatot, jelek ugyanis utaltak rá.

A Salzburgi Egyetem kutatói a Micrasterias lápi zöldalgát választották vizsgálatuk tárgyául, mivel az viszonylag fejlett, és részben a magasabb rendű növények tulajdonságaival rendelkezik. Ursula Lütz-Meindl és csapata a környezeti körülmények megváltoztatásával öngyilkossági programok megindulását érték el az egysejtű algákban, ami azt jelenti, hogy a sejtek nem egyszerűen elhaltak, hanem olyan folyamatok indultak el, amelyek végül az alga feloldódásához vezettek.

Az egysejtűek öngyilkosságának okait egyelőre még csak találgatják a kutatók, ám lehetséges, hogy a mechanizmus a populáció túlélését szolgálja - vélte Lütz-Meindl, példaként hozzátéve: ha egy lápi pocsolyában rosszabbodnak a körülmények, az algák egy részének elhalása révén több tápanyag jut a maradéknak - enélkül mind elpusztulnának.